Не е ясно как ще продължат научните операции на космическия телескоп Kepler, ако изобщо, тъй като НАСА претегля какво да прави с осакатения космически кораб. Но агенцията казва, че все още не се брои Kepler.
Това, което е известно със сигурност, е, че НАСА не може да възстанови двата неуспешни реакционни колела, които попречиха на Кеплер да изпълнява основната си научна мисия, която търсеше екзопланети (с акцент върху екзопланетите с размер на Земята) в малка зона в съзвездието Кигнус.
„Не вярваме, че можем да възстановим работата на три колела или оригиналната научна мисия на Кеплер“, заяви Пол Херц, директор на отдела по астрофизика на НАСА, по време на телефонна пресконференция с репортери в четвъртък (15 август).
Но космическият кораб, който вече работи години, когато основната му мисия престана през 2010 г., все още е в отлична форма, добави Чарлс Собек, заместник-ръководител на проекта на Kepler.
Като такава НАСА сега обмисля други научни мисии, които биха могли да бъдат всичко - от търсене на астероиди до техника, наречена микросензинг, която може да показва планети с размер на Юпитер около други звезди с по-ограничената способност на космическия кораб. Повече информация трябва да има на есен по тези въпроси, след като екипът на Kepler прегледа някои бели книги с научни предложения.
Има ограничаващи фактори. Първото е здравето на космическия кораб, но засега е изброено като добро (с изключение на двете повредени реакционни колела). Въпреки че радиацията може да разгради компонентите с течение на времето, а бездомният микрометеорид би могъл (като малък шанс) да причини щети на космическия кораб, в момента Kepler е в състояние да работи върху нещо ново, заяви Sobeck.
"Имаме го в състояние на покой в момента", каза Собек, визирайки състояние, при което космическият кораб използва възможно най-малко гориво. Това ще удължи „бюджета“ на горивата с години, въпреки че Sobeck не успя да каже колко години все още.
Друга тревога е ограниченият бюджет на НАСА, който (подобно на други правителствени ведомства) е претърпял секвестр и други мерки, тъй като правителството на САЩ се захваща с дълга си. Kepler има прогнозен бюджет от 18 милиона долара за фискална 2013 г., заявиха служители на агенцията, като добавиха, че ще трябва да претеглят всяка бъдеща научна мисия спрямо тези на други проекти, извършвани от агенцията.
Обществената драма започна на 15 май, когато НАСА обяви, че секунда от четирите реакционни колела на Kepler - устройства, които поддържат телескопа насочен в правилната посока - не се е провалила.
„Имаме нужда от три колела в сервиз, за да ни даде точността на насочване, за да можем да намерим планети“, каза Бил Боруки, главен изследовател на Kepler, по време на пресконференция в пресата през този ден. „Без три колела не е ясно дали можем да продължим да правим нещо по тази поръчка.“
По същото време Скот Хъбард - консултант по професия по аеронавтика и космонавтика в Станфордската инженерна школа - написа онлайн въпроси и отговори за процеса на възстановяване на Кеплер. Той подчерта, че потенциалната загуба, макар и тъжна, не е пагубна за науката.
„Връщанията на науката за мисията на Кеплер бяха поразителни и промениха нашето виждане за Вселената, тъй като сега мислим, че има планети почти навсякъде“, пише той.
„Ще бъде много тъжно, ако не може да продължи повече, но данъкоплатците наистина си спечелиха парите. Досега Кеплер е открил повече от 2700 екзопланети, обикалящи около орбита на далечни звезди, включително много планети с размер Земя, които са в обитаемата зона на звездата им, където водата може да съществува в течна форма. " (Можете да прочетете за някои от по-необичайните находки на Кеплер тук.)
НАСА направи няколко опита да възкреси колелата. На 18 юли членовете на екипа изпробваха реакционно колело четири, което се завъртя в посока, обратна на часовниковата стрелка, но няма да помръдне по посока на часовниковата стрелка. Четири дни по-късно, тест с реакционно колело два показа, че той се движи добре към тестовите команди в двете посоки.
„През следващите две седмици инженерите ще преглеждат данните от тези тестове и ще разгледат какви стъпки да предприемем по-нататък“, казва ръководителят на мисията Роджър Хънтър. „Въпреки че и двете колела са показали движение, нивата на триене ще бъдат критични в бъдещи съображения. Подробностите за триенето на колелата са в процес на анализ. "
Мениджърите на мисии успешно завъртяха реакционно колело 4 в двете посоки на 25 юли, се казва в актуализация на 2 август. Макар да предупреди, че триенето може да повлияе на използваемостта на колелата в дългосрочен план, екипът изрази оптимизъм, тъй като продължават повече тестове.
"С демонстрацията, че и двата колела все още ще се движат, и измерването на нивата на триене, функционалното тестване на реакционните колела вече е завършено", пише Хънтър в актуализацията, последното излязло преди пресконференцията в четвъртък. " следващата стъпка ще бъде тест на производителност на системно ниво, за да се види дали колелата могат да контролират адекватно насочването на космическия кораб. "
Това се очакваше да започне 8 август. Повече технически подробности за тестовете можете да прочетете тук. Тези тестове обаче показаха, че триенето се натрупва отвъд това, което космическият кораб може да се справи. Kepler влезе в безопасен режим, той беше възстановен и той по същество е в режим на готовност в очакване на още инструкции.
Междувременно, проучването на данните, които Kepler произвежда досега, все още разкрива нови планетни кандидати. Сегашният брой е 3,548 - увеличение спрямо приблизително 2700 цитираните през май - въпреки че Кеплер беше оставен настрана в интервенционното време.
Предвижда се и последващ космически кораб: Транзитиращият спътник за екзопланети, който се очаква да стартира около 2017 или 2018 г. Той ще търси извънземни планети в най-ярките и най-близки звезди в цялото небе, на места, които са (в относително отношение ) близо до Земята.
