След днешното напускане на тримата екипаж на Експедиция 21 на борда на капсулата "Союз ТМА 15", персоналът на Международната космическа станция (МКС) сега временно е намален до скелетен екипаж от само 2 мъже за първи път от юли 2006 г. МКС има домакин на пълен 6 души и наистина международен състав на екипажа за първи път от създаването му, започваща през май тази година.
Командирът на "Союз" Роман Романенко (Русия), полетният инженер на Европейската космическа агенция Франк Де Вин (Белгия) и канадският летателен инженер на космическата агенция Боб Тирск влязоха в трисегментната си капсула за връщане "Союз" в понеделник вечерта, 30 ноември. След включването на системите и церемонията за сбогуване. люковете бяха затворени в 19:43 EST. Те изключиха куките и ключалките и след това физически се откачиха от модула Zarya в 22:56 над Монголия, след като прекараха 188 дни в космоса. Де Winne е първият европейски командир на МКС. Всички предишни командири са били руски или американски. Романенко е космонавт от второ поколение. Баща му Юрий, лети първата си мисия през 1980 г. Thirsk е първата канадска астронавта с голяма продължителност.
Ретро ракетите бяха изстреляни за 4 мин. 19 сек. В 01:26 вторник сутринта, за да инициират маневра за спиране на орбитата за огненото потопяване на атмосферното отклонение. 19 минути по-късно трите сегмента "Союз" пиротехнически се разделят на височина 87 мили. Союзът се устреми назад, когато удари земната атмосфера на 400 000 фута над Африка и екипажът изпита максимални сили G. Тримата с парашут до безопасно приземяване се привързаха в модула си за спускане на Союз в снежните степи на Казахстан в 02:15 ч. Вторник 1 декември (13:15 казахстанско местно време), като по този начин сключиха мисия, която започна с взрив на 27 май. Руските сили за търсене и възстановяване се насочиха към ледената зона за кацане в Аркалик, за да поздравят и подпомогнат триото при отваряне на люка, излизане от плавателния съд, пренастройване на земната гравитация и връщане в Стар Сити. Това беше първото десантско кацане на союз от 1990 г. насам.
Лошото ледено време и ниските облаци принудиха нормалната сила на възстановяване от 8 хеликоптера. Капсулата кацна точно на целта и в изправена конфигурация. Силите за възстановяване се ускориха бързо на мястото си. Романенко пръв излезе от горния люк на капсулата, следван от Тирск и Де Уин. Те бяха внимателно извлечени от наземния екип за възстановяване и веднага бяха подпомогнати в носилки, докато се усмихваха широко и махаха на тълпата. Тогава те бързо се пъхнаха във всички теренни превозни средства, по-големи от капсулата им за началния етап на возенето обратно в Русия. Полетните хирурзи потвърдиха здравето на екипажа, който е нетърпелив да се обедини отново със семейството и приятелите си и земните удобства.
Основният екипаж на експедицията 22 на командира на НАСА Джеф Уилямс и руския летателен инженер Макс Сураев остават като единствени двама обитатели за около три седмици до пристигането на 23 декември на следващия международен екипаж, съставен от руския космонавт Олег Котов, T.J. Creamer и Soichi Noguchi от Японската агенция за аерокосмически проучвания, които се отправят към станцията на 20 декември на кораба Soyuz TMA-17 от космодрома Baikonur. Уилямс и Сураев пристигнаха от капсула Soyuz TMA -16 през октомври.
Американският астронавт Никол Стот закръгли шестима души екипаж на МКС до заминаването си преди дни на 25 ноември на борда на совалката Atlantis (връзка) остави само петима души на борда. Тя прекара 91 дни в продължение на научни експерименти и има отличието, че е последният жител на МКС, който се качи на совалка. Бъдещите ротации на екипажа се планират чрез руски ракети "Союз", тъй като совалката ще бъде прекратена до края на 2010 г., а системата за изстрелване на Ares / Orion на НАСА ще дебютира до 2015 г. или по-късно.
По време на 7 дни на съвместни операции в края на ноември, МКС се похвали с етнически разнообразна популация от 12 човека от комбинираните екипажи на STS 129 Atlantis и местните членове на МКС от две докирани капсули "Союз", просто се срамуват от рекордните 13 обитатели. С всички пристигания и придвижвания на разнообразни пилотирани и роботизирани космически кораби напоследък беше изключително натоварено време, което изисква внимателно планиране и координация на трафика сред световните космически агенции.
Станцията от 800 000 паунда вече е 86% пълна и по този начин далеч по-голяма и сложна в сравнение с последната инстанция на контингент от двама души. След завръщането през 2005 г. на полета на совалката след катастрофата в Колумбия, са прикрепени няколко обитаеми модула (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), ферми за подреждане, радиатори, платформи за съхранение и гигантски слънчеви масиви. Всичко това значително разшири ежедневните отговорности на космонавтите и космонавтите както за поддържане на станционни системи, така и за провеждане на много разширена програма за научни изследвания.
Бил Герстенмайер, началник на космическите операции на НАСА, заяви, че партньорите на МКС внимателно са разгледали оперативните предизвикателства от тази триседмична интермедия, за да се уверят, че „няма да се извършва много активност тогава, освен някои качвания на софтуер. Преместихме всички основни дейности, които се случваха в други периоди, когато ще има повече екипаж. Ние сме готови и сме готови да намалим малко операциите, но все пак ще можем да направим малко научни изследвания само с двама членове на екипажа на орбита. “
Три космически разходки от екипажа на Atlantis помогнаха да се проправи път за следващия полет на монтажа на ISS през февруари 2010 г., обозначен STS 130, който ще извлече дългоочакваните модули Tranquility и Cupola и които наскоро наблюдавах отблизо в ESA to NASA церемония в съоръжението за обработка на космическата станция (връзка) (SSPF) в космическия център Кенеди.
Atlantis достави два големи палета, натоварени с 15 тона критични резервни части, които ще помогнат за удължаване на експлоатационния живот на МКС и ще послужат като хеджиране срещу отказите на орбитното оборудване преди бързо приближаващия се срок, когато космическата совалка вече не е на разположение, за да се спуснат такива обемна предавка.
Само 5 полета остават, докато ерата на совалката не приключи в края на 2010 г. Капсулата Orion няма да дебютира най-малко пет години и може би по-дълго, в зависимост от решенията за финансиране във Вашингтон. След това гарата ще бъде напълно зависима за доставки и оборудване за руски, европейски и японски товарни автомобили. Тестовите полети на американските търговски кораби на МКС започват през следващата година.
Едва след като през април 2010 г. още трима души Союз взриви, станцията ще се върне към пълен екип от шестима. Но научните изследвания ще бъдат с пълна скорост напред.
