Комбинация от изключително ясно време, стабилното приближаване на северното лято и полевата орбитална пътека даде на Касини - и учените от Касини - безпрецедентни гледки към безброй езера, разпръснати в северния полярен регион на Титан. В близката инфрачервена мозайка отгоре те могат да се видят като тъмни прорези и петна, разпръснати около северния полюс на Луната. По-рано наблюдавани главно чрез радари, това са най-добрите визуални и инфрачервени изображения на дължината на вълната, получени някога от северната „земя о“ езера на Титан! “
Титан в момента е единственият друг свят освен Земята, за който се знае, че има стабилни течни тела на повърхността си, но за разлика от Земята, езерата на Титан не се пълнят с вода - вместо това са пълни с течен метан и етан, органични съединения, които са газове на Земята, но течностите в невероятно мразовитата среда на Титан -290 ° F (-180 ° C).
Докато едно голямо езеро и няколко по-малки са били идентифицирани по-рано на южния полюс на Титан, любопитно е почти всички езера на Титан да се появяват близо до северния полюс на Луната.
За представа за мащаба, голямото езеро в горния десен ъгъл над (и най-голямото езеро на Титан) Kraken Mare е сравнително по размер с Каспийско море и езерото Superior комбиниран, Kraken Mare е толкова голям, че през 2009 г. слънчевата светлина се отразява от повърхността му. Punga Mare, най-близкият полюс на Титан, е с дължина 240 мили (386 км).
Освен че разкриват (неканически) гладки повърхности на езера - които изглеждат тъмни при близки инфрачервени дължини на вълната, но биха били и по-тъмни от околния пейзаж при видима светлина - тези изображения на Касини показват и необичайно ярък терен, който ги заобикаля. Тъй като по-голямата част от езерата на Титан се намират в този светъл регион, смята се, че може да има геоложка връзка; това ли е версията на Титан за карстов терен, като това, което се намира в югоизточните САЩ и Ню Мексико? Възможно ли е тези езера да са просто видимите повърхности на обширен подземен въглеводороден водоносен хоризонт? Или те са плитки басейни, запълващи депресиите в древен поток от лава?
Или, останки от някога по-големи езера и морета, които оттогава се изпаряват? Оранжевите региони в мозайката с фалшив цвят могат да бъдат евапорити - еквивалентът на Титан на солените плоскости на Земята. Смята се, че изпареният материал е органични химикали първоначално от димните частици на Титан, които някога са били разтворени в течен метан.
„Това показва ли, че с повишена топлина моретата и езерата започват да се изпаряват, оставяйки след себе си депозит от органични материали“, пише Каролин Порко, ръководител на екипа на Cassini Imaging, в имейл по-рано днес. "... с други думи, титанският еквивалент на плоска сол?"
Най-голямото езеро на южния полюс на Титан, Онтарио Лакус, преди е сравнено с такова ефимерно езеро в Намибия, наречено Пана Етоша. (Прочетете повече тук.)
Тези наблюдения са възможни само поради продължителното и дългосрочно проучване на Сатурн и неговото семейство от луни от космическия кораб Касини, което започна с установяването си в орбита през 2004 г. и оттогава продължава през много сезони през една трета от годината на пръстенираната планета. Съществуването на метанови езера на Титан несъмнено е завладяващо, но колко дълбоки са езерата, откъде са дошли и как се държат в околната среда на Титан, тепърва предстои да бъдат открити. За щастие променящият се сезон е на наша страна.
„Районът на северните езера на Титан е един от най-подобни на Земята и интригуващ в Слънчевата система,“ казва Линда Спилкер, учен по проекта Касини, базиран в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния. и дългата мисия на Касини в Сатурн ни дава възможност да наблюдаваме промените на сезоните и на Титан. Сега, когато слънцето грее на север и имаме тези прекрасни гледки, можем да започнем да сравняваме различните набори от данни и да издирим какво правят езерата на Титан близо до северния полюс. "
Изображенията, показани по-горе, бяха получени от визуалния и инфрачервен картографиращ спектрометър на Касини (VIMS) по време на близък полет на Титан на 12 септември 2013 г.
Прочетете повече на централната лаборатория за експлоатация на Cassini Imaging тук (CICLOPS) тук и на сайта на НАСА тук.
„Но колко вълнуващо е все още да разкриваме нова територия на тази завладяваща луна… място, което до пристигането на Касини в Сатурн преди близо 10 години беше най-големият единичен простор от невиждан терен, който останахме в нашата Слънчева система. Нашите приключения тук са самата същност на изследването. И още не е свършило! ”
- Carolyn Porco във Facebook
Също така, разгледайте подходяща статия и интригуваща илюстрация на роботизирано изследване на Титан от екстраординарния космически художник Рон Милър в io9.com.
