Националната администрация по аеронавтика и космос възниква на 1 октомври 1958 г. НАСА обявява седемте космонавта на проекта Меркурий на 9 април 1959 г., само шест месеца по-късно. Те са: (отпред, от l до r) Уолтър Х. Шира, младши, Доналд К. Слейтън, Джон Х. Глен, младши и Скот Карпентър; (отзад, от l до r) Алън Б. Шепард, младши, Върджил И. Гус Грисъм и Л. Гордън Купър.
(Изображение: © НАСА)
Меркурий беше встъпителната програма за космически полети на НАСА. Програмата имаше две цели: да види дали хората могат да функционират ефективно в космоса и да постави човек в космоса преди Съветския съюз. Докато Меркурий не успя във втората цел, той предостави технологичната основа за по-трудни мисии в програмите Близнаци и Аполон. Той също превърна седемте оригинални астронавта в суперзвезди.
Произход на програмата
В края на 50-те години на миналия век САЩ се притесняват от върховенството на Съветския съюз в космическите проучвания. Съветският съюз неочаквано изпрати Sputnik, първия спътник в космоса, на 4 октомври 1957 г. Конгресът на САЩ призова за незабавни действия за справяне с проблема, като някои политици заявиха, че съветският преврат може да представлява заплаха за националната сигурност.
Имаше известни призиви за създаване на космическа програма за военна астронавта, изграждаща се на полетите на голяма надморска височина, които пилотите на тестовете вече проведоха. Първоначално президентът Дуайт Айзенхауер се съгласи, но след разговор с някои съветници, в крайна сметка подкрепи предложение за невоенна космическа агенция, наречена НАСА, която да изпрати първите космонавти в космоса. НАСА е създадена през 1958 г. от бившия Национален консултативен комитет по космонавтика (NACA) и няколко други центъра.
През 1959 г. новата агенция е избрала седем астронавти от група военни пилотни пилоти, за да опрости процедурата за подбор на астронавтите, според НАСА. Първите астронавти трябваше да отговарят на няколко строги изисквания: да са на възраст под 40 години; бъдете по-малко от 5 фута, 11 инча висок; да бъде в отлично физическо състояние; имат богат инженерен опит; да бъде завършил тест пилотно училище; и имат минимум 1500 часа полетно време. Тъй като по онова време повечето военни пилоти за пилоти са били бели мъже, това означава, че първите астронавти също са от тази демографска група.
НАСА провери 500 записа и реши, че първоначална група от 110 мъже е квалифицирана. Тези мъже бяха разделени по равно и произволно в три групи, които ще получат поверителен инструктаж, който ги съветва за възможността да летят в космоса. Въпреки това, тъй като толкова много мъже от първите две групи се съгласиха да участват в програмата на астронавтите, ако бъдат избрани, третата група военнослужещи никога не е била призована.
Оттам полуфиналистите преминаха обширни психологически и физически тестове, за да победят на терена. Избраните седем астронавти бяха обявени на света на 9 април 1959 г. Те и техните семейства моментално станаха световни знаменитости. Славата им бе допълнително засилена с ексклузивен договор със списание Life за 500 000 долара (или около 4,3 милиона долара днес). Историите рисуват астронавтите като американски герои, които се борят срещу комунизма с техните космически мисии.
Ранни полети с Меркурий
Докато човешката програма на Меркурий получаваше най-много внимание, първото живо същество, което лети на Меркурий, не беше тестов пилот, а шимпанзе.
Шимпанзето, на име Хам (съкращение на аерокосмическия медицински център Холоман), взриви на борда на ракета Меркурий Редстоун на 31 януари 1961 г. Длъжностните лица на НАСА искаха първо да летят Хам, в случай че полетът изпадне в технически проблеми, което го направи. Космическият кораб летеше по-високо и по-бързо от очакваното и се разпръсна на повече от 400 мили извън курса. Хам обаче се появи здрав с изключение на лека дехидратация и умора. [Свързано: Лайка кучето и първите животни в космоса]
След неразвит тестов полет на Меркурий на 24 март, НАСА се почувства готова да изведе в космоса първия си астронавт. Агенцията избра Алън Шепард, ветеран от Втората световна война и тест пилот на ВМС. Въпреки това, Съветите победиха американците за пореден път, изпращайки Юри Гагарин в космоса на 12 април. Три седмици по-късно, на 5 май, Шепард се оттегли за 15-минутен суборбитален полет.
Полетът на Shepard Freedom 7 беше успешен, но той беше разочарован от това, че не го направи първи. "Имахме ги", се казва, че Шепард е казал за тогавашните Съвети, според биографията на Нийл Томпсън 2007, "Запалете тази свещ: Животът и времената на Алън Шепард." "Имахме ги от късите косми и ги раздадохме."
Следващият полет на Меркурий, на 21 юли 1961 г., се сблъсква с основен шум. Liberty Bell 7 на Gus Grissom се представи сравнително добре на 15-минутния суборбитален скок до изпръскване, когато вратата неочаквано се отвори. Грисъм се озова във водата, докато възстановителният хеликоптер напразно се опитваше да спаси космическия кораб. Причината за проблема с вратите така и не беше открита.
След развръзката някои хора спореха, че Гришом се е объркал. Въпреки това, книга от 2016 г. на Джордж Леополд, "Изчислен риск: Свръхзвуковият живот и времена на Гус Грисъм", твърди, че астронавтът показва бързо мислене, докато е във водата, включително опитите да спаси космическия кораб в опасност от собствения си живот, според Ars Technica. Грисъм се възстановява от инцидента и е назначен в мисията Аполон 1, но той и членовете на неговия екипаж загиват на стартовата площадка на 27 януари 1967 г. по време на пожар.
Достигане до орбита
Докато мисиите на Меркурий бяха технологични подвизи за НАСА и нейните изпълнители, те бяха доста кратки - само 15-минутни дъги между Флорида и Атлантическия океан. Междувременно, Съветите вече бяха изпълнявали орбитални мисии, които обикаляха Земята няколко пъти - включително историческия първи човешки космически полет на Гагарин. Изкарването на американците на орбита ще изисква по-мощна ракета, наред с други промени в мисията.
Така че, когато Джон Глен взриви три пъти, за да обиколи Земята, космическият му апарат Friendship 7 го направи на борда на по-мощна ракетна комбинация Меркурий-Атлас. Мисията на Глен на 20 февруари 1962 г. е поредната проверка на космическия кораб и как човек ще реагира на няколко часа в космоса. По време на петчасовата си мисия той видял и странни "светулки", които се появяват да следват космическия му кораб, феномен, обяснен по-късно като ледени кристали, слизащи от корпуса.
Контролерите на земята видяха индикация, че неговата чанта за кацане е била преждевременно разгърната. Изчакаха да съобщят на Глен, след което близо до повторното влизане инструктираха Глен да задържи пакета си с ретрокети, привързан към космическия кораб като предпазна мярка. Индикацията се оказа невярна и Глен се разстрои, че не му е казано веднага щом възникне проблемът. Глен стана публичен герой след полета си; той искаше да се върне в космоса, но след това - САЩ. президентът Джон Ф. Кенеди (наред с други) го смята за твърде ценен, според New York Times. (В крайна сметка Глен стана сенатор за Охайо, след което се върна в космоса на 77-годишна възраст на борда на мисия STS-95 през 1998 г.)
Следващата мисия на Меркурий, „Аврора 7“, отново се сблъска с проблеми с пръскането на 24 май 1962 г. Пилотът Скот Карпентър кацна на около 250 мили (400 километра) извън курс след около пет часа в космоса. Някои служители на космическата програма, по-специално директорът на полетите Крис Крафт, обвиниха проблема в невниманието на Карпентер по време на мисията.
В две устни интервюта с НАСА, Карпентър каза, че това е комбинация от технически проблеми (някои сензори са неизправни) и прекомерна употреба на гориво, тъй като Карпентър работи за разрешаването на мистерията на Glenn.
"Имаше прекомерна употреба на гориво, което изплаши много хора на земята", спомня си Карпернтер през 1998 г. "Имаше достатъчно. Имаше достатъчно за влизането. Много хора смятаха, че няма да има. И това беше предполагам. "
Дърводелец никога повече не летеше.
Затваряне на програмата
НАСА вече планираше следващата космическа програма - Близнаци, която ще изпробва орбитални маневри и космически пътеки в подготовка за евентуални лунни мисии по време на Аполон. С космодрома на Близнаци с двама човека, който се развива в голяма степен, НАСА съсредоточи последните две мисии на Меркурий, за да гарантира, че космически кораби и астронавти могат да бъдат готови за мисии, продължили няколко дни. Уоли Шира нарече своя космически кораб Sigma 7, за да удостои с високи постижения в областта на техниката. Той стартира на 3 октомври 1962 г. за мисия с шест орбита, като внимателно осребрява горивото си през мисията, като използва само малки изблици на гориво за тяга наведнъж.
Докато беше готов да се върне на Земята, повече от половината от горивото на Ширра бяха останали. В своята автобиография „Пространството на Шира“ астронавтът каза, че трябва да изхвърли остатъка. Мисията му привлече похвали в НАСА; Шира също лети на Близнаци 6 и Аполон 7, като става единственият астронавт, който лети във всичките три космически програми на НАСА.
Успехът на Шира прочиства пътя за последния полет, Вяра 7. Гордън Купър лети успешно за 22 орбита между 15 и 16 май 1963 година.
По-специално Деке Слейтън, астронавт, който беше част от оригиналните седем астронавти, избрани за Меркурий, никога не е летял по време на програмата. Той беше отстранен поради сърдечно заболяване. В крайна сметка той го направи в космоса по време на космическия полет „Аполо-Союз“ през юли 1975 г. между Съединените щати и Съветския съюз.
Докато Меркурий не винаги е добре запомнен в космическата история, той беше основата на всички космически мисии в американската програма. Оцелелите астронавти на Меркурий продължиха да популяризират космоса дори след напускането на НАСА, включително да пишат автобиографии и да правят публични изяви. Последният му жив астронавт, Джон Глен, почина от естествени причини през декември 2016 г., на 95 години.
Допълнителен ресурс
- НАСА: Проект Меркурий
