Докато астрономите продължават да откриват повече екзопланети, фокусът бавно се измества от какви размери са такива планети, към това, от което са направени. Първи опити бяха направени за определяне на атмосферния състав, но една от най-желаните находки не биха били газовете в атмосферата, а откриването на течна вода, която е ключова съставка за формирането на живота, както я познаваме. Въпреки че това е монументално предизвикателство, са предложени различни методи, но ново проучване предполага, че тези методи може да са прекалено оптимистични.
Един от най-обещаващите методи беше предложен през 2008 г. и отчиташе отразяващите свойства на водните океани. По-специално, когато ъгълът между източник на светлина (родителска звезда) и наблюдател е малък, светлината не се отразява добре и в крайна сметка се разпръсва в океана. Ако обаче ъгълът е голям, светлината се отразява. Този ефект може лесно да се види по време на залез над океана, когато ъгълът е близо 180 ° и океанските вълни са наклонени с ярки отражения и е известен като зрително отражение. Този ефект е илюстриран на орбита около нашата собствена планета по-горе и такива ефекти бяха използвани на лунния титан на Сатурн, за да разкрият наличието на езера.
Превеждайки това на екзопланети, това би означавало, че планетите с океаните трябва да отразяват повече светлина по време на фазите си полумесец, отколкото тяхната гибридна фаза. По този начин, те предложиха, можем да открием океаните на екстрасоларни планети чрез „блясъка“ на техните океани. Още по-добре светлината, отразяваща се от по-гладка повърхност като водата, има тенденция да бъде по-поляризирана, отколкото би могло да бъде иначе.
Първите критики към тази хипотеза се появиха през 2010 г., когато други астрономи посочиха, че подобни ефекти могат да бъдат произведени върху планети с дебел облачен слой, които могат да имитират този ефект на блясък. По този начин методът вероятно ще бъде невалиден, ако астрономите не успеят точно да моделират атмосферата, за да вземат предвид нейния принос.
Новият документ носи допълнителни предизвикателства, като допълнително обмисля начина на разпространение на материала. По-конкретно е много вероятно планетите в обитаемите зони без океани да имат полярни ледени шапки (като Марс), които са по-отразяващи навсякъде. Тъй като полярните региони съставляват по-голям процент от осветеното тяло във фазата на полумесец, отколкото по време на трептенето, това естествено би довело до относително намаляване на общата отразяваща способност и би могло да даде лъжливи положителни резултати за блясък.
Това би било особено вярно за планетите, които са по-коси (са „наклонени“). В този случай полюсите получават повече слънчева светлина, което прави отраженията от всякакви ледени шапки още по-изразени и маскират ефекта допълнително. Авторите на новото изследване стигат до заключението, че това, както и другите трудности, „силно ограничава полезността на зрителното отражение за откриване на океани на екзопланети“.
