Въпреки многото постижения в областта на астрономията, астрономите все още се борят да получат точна оценка на Галактиката на Млечния път. Тъй като ние сме вградени в неговия диск, е много по-трудно да се оцени неговият размер, структура и степен - за разлика от галактиките, разположени на милиони (или милиарди) светлинни години. За щастие, благодарение на подобрените инструменти и неуморните усилия, напредъкът
Например, наскоро екип от астрономи комбинира най-новите данни, получени от ESA Gaia обсерватория с инфрачервени и оптични наблюдения на други телескопи, за да започне да картографира колекцията от звезди във формата на лента в центъра на нашия Млечен път. Това представлява първият път в историята, че астрономите са успели да направят директни измервания на тази преградена структура.
Почти шест години космическият апарат Гая провежда астрометрични наблюдения върху над 1 милиард звезди в Млечния път, заедно с други небесни тела. Безпрецедентният каталог, който е в резултат, съдържа данни за техните яркости, позиции, измервания на разстояния и движения по небето. Досега са извършени две издания на данни - съответно през 2016 г. и 2018 г. - и двете, които революционизират много области на астрономията.
Както Фридрих Андерс, изследовател от университета в Барселона и водещ автор на изследването, обясни в неотдавнашно прессъобщение на ESA:
“Разгледахме по-специално два от звездните параметри, съдържащи се в данните на Gaia: повърхностната температура на звездите и „изчезването“, което по същество е мярка за това колко прах има между нас и звездите, затъмнявайки тяхната светлина и прави изглеждат по-червени. Тези два параметъра са свързани помежду си, но можем да ги оценим независимо, като добавим допълнителна информация, получена чрез надничане през праха с инфрачервени наблюдения.”
Заради работата си екипът комбинира второто издаване на данни от Gaia с инфрачервени изследвания, проведени както от наземни, така и от космически телескопи. Тогава те направиха това с помощта на компютърен код, разработен от съавтор Анна Кеироз и сътрудници, известни като StarHorse. Този код сравнява наблюденията със звездни модели, за да определи повърхностната температура, изчезването и подобрените оценки на разстоянието до звездите.
В резултат на това астрономите успяха да получат оценки на разстояния - които бяха в някои случаи или повече до 20% - за около 150 милиона звезди. Това им позволи да проследят разпределението на звездите по Млечния път на разстояния, далеч по-големи от това, което би било възможно, използвайки само оригиналните данни на Гея.
Кристина Чиапини, която е съавтор на изследването, е изследовател от Института по астрофизика Лайбниц в Потсдам, където проектът беше координиран. „С второто освобождаване на данни от Gaia можехме да сондираме радиус около 6500
След като това беше направено, техните данни ясно разкриха голяма, удължена характеристика в центъра на нашата галактика, съставена от триизмерно разпределение на звездите. Това не беше нищо друго освен галактическата лента на Млечния път, която астрономите разбират, като изучават структурата на други преградени спирални галактики. Но в случая на Млечния път астрономите са имали само косвени индикации.
Те включват броя на звездите в инфрачервените изследвания или движенията на звездите и газа на нашата галактика. Но с тези последни геометрични измервания на звездни разстояния астрономите успяха да видят за първи път тази галактическа лента в триизмерно пространство. Както Chiappini обобщи:
“В крайна сметка ние се интересуваме от галактическата археология: искаме да реконструираме как Млечният път се е формирал и еволюирал и за това трябва да разберем историята на всеки един от неговите компоненти. Все още не е ясно как се е образувала лентата - голямо количество звезди и газ, въртящи се строго около центъра на галактиката, но с Гея и други предстоящи проучвания през следващите години ние със сигурност сме на правилния път да я разберем.“
Тези последни наблюдения са също нещо като предварителен преглед на това, което очаква публиката, когато екипът на Gaia направи третото си издаване на данни през 2021 г. Това издание ще включва значително подобрени измервания на разстояния за много по-голям брой звезди. Очаква се също така да се подобри разбирането на астрономите за сложния регион в центъра на Млечния път.
Междувременно екипът с нетърпение очаква с нетърпение следващото публикуване на данни от Обсерваторията Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment-2 (APOGEE-2), както и предстоящите съоръжения като 4-метровия мулти-обектен анкетен телескоп (4MOST) и изследовател на Ускорената телескоп на Уилям Хершел (WHT EAVE).
Позволявайки разкриването на скрити по-рано структури на Млечния път, Gaia прави точно това, което е създадено да направи: покажете ни неща за галактиката, която иначе не бихме могли да видим. С мисията, планирана да продължи още две до четири години, можем да очакваме, че ще доведат до много впечатляващи открития.
Проучването, което описва констатациите на международния екип, наскоро се появи в списанието Астрономия и астрофизика.
