Титан е трудна луна за изучаване, благодарение на невероятно гъстата и мътна атмосфера. Но когато астрономите са успели да промъкнат връх под неговите метанови облаци, те са забелязали някои много интригуващи функции. И някои от тях, достатъчно интересно, напомнят географските особености тук на Земята. Например, Титан е единственото друго тяло в Слънчевата система, за което се знае, че има цикъл, при който течността се обменя между повърхността и атмосферата.
Например, предишните изображения, предоставени от мисията Касини на НАСА, показват индикации за стръмни каньони в северната полярна област, които изглеждат пълни с течни въглеводороди, подобно на речните долини тук на Земята. И благодарение на новите данни, получени чрез радарна алтиметрия, тези каньони са показани на дълбочина стотици метри и потвърждават, че през тях текат реки от течен метан.
Тези доказателства бяха представени в ново проучване, озаглавено „Напълнени с течност каньони на Титан“ - публикувано през август 2016 г. в списанието Геофизични изследователски писма, Използвайки данни, получени от радиолокационния висотомер на Касини през май 2013 г., те наблюдаваха канали във функцията, известна като Вид Флумина, дренажна мрежа, свързана с второто по големина въглеводородно море на Титан, Лигея Маре.
Анализът на тази информация показа, че каналите в този регион са стръмни и с размери около 800 м широка и половина мили и дълбочина между 244 и 579 метра (800 - 1900 фута). Радарните ехота също показаха силни повърхностни отражения, които показват, че тези канали в момента са изпълнени с течност. Котата на тази течност също е била в съответствие с тази на Ligeia Mare (в граница от 0,7 m), която е средно около 50 m (164 фута) дълбочина.
Това е в съответствие с убеждението, че тези речни канали в района се оттичат в Лигея кобила, което е особено интересно, тъй като паралел с това как реките от дълбоки каньони се изпразват в езера тук на Земята. И това е още един пример за това как хидрологичният цикъл, базиран на метан на Титан, води до образуването и еволюцията на характеристиките на Луната и по начини, които са поразително подобни на водния цикъл тук на Земята.
Алекс Хейс - асистент по астрономия в Корнел, директорът на космическия апарат за планетарни изображения (SPIF) и един от авторите на хартията - е извършил редица проучвания на повърхността и атмосферата на Титан въз основа на радарни данни, предоставени от Касини. Както той беше цитиран в неотдавнашна статия на Cornell Chronicler:
„Земята е топла и камениста, с реки от вода, докато Титан е студена и ледена, с реки от метан. И все пак е забележително, че откриваме подобни сходни характеристики и в двата свята. Каньоните, намерени в северната част на Титан, са още по-изненадващи, тъй като нямаме представа как са се образували. Тяхната тясна ширина и дълбочина предполага бърза ерозия, тъй като нивата на морето се покачват и падат в близкото море. Това повдига множество въпроси, като например къде отиде целия ерозиран материал? “
Добър въпрос наистина, тъй като поражда някои интересни възможности. По същество характеристиките, наблюдавани от Касини, са само част от северната полярна област на Титан, която е покрита от големи стоящи тела на течен метан - най-големите от тях са Кракен Маре, Лигея Маре и Пунга Маре. В това отношение регионът е подобен на гладко ерозираните фиорди на Земята.
Условията на Титан обаче не позволяват наличието на ледници, което изключва вероятността отстъпващите листове лед да са издълбали тези каньони. Това естествено поставя въпроса, какви геоложки сили създадоха този регион? Екипът стигна до заключението, че има само две вероятни възможности - които включват промени във възвишението на реките или тектонска активност в района.
В крайна сметка те предпочитат модел, при който изменението на повърхностното повишаване на течността води до образуването на каньоните - макар че те признават, че както тектонските сили, така и измененията в морското равнище играят роля. Както каза Валерио Поджаали, асоцииран член на научния екип на RADAR на Касини в Римския университет в Сапиенца и водещ автор на статията, каза пред сп. Space Magazine по имейл:
„Това, което каньоните на Титан наистина означават, е, че в миналото морското равнище е било по-ниско и затова ерозия и каньон може да се образува. Впоследствие морското равнище се повиши и отново запълни каньоните. Това се предполага, че се осъществява през няколко цикъла, ерозирайки, когато морското равнище е по-ниско, отлага някои, когато е по-високо, докато не получим каньоните, които виждаме днес. Това означава, че морското равнище вероятно се е променило в геоложкото минало и каньоните записват това, което се променя за нас. "
В това отношение има много повече примери за Земя, от които всички са споменати в изследването:
„Примерите включват езерото Пауъл, водохранилище на река Колорадо, създадено от язовира Глен Каньон; река Жорж в Нов Южен Уелс, Австралия; и дефилето на река Нил, което се е формирало след изсъхване на Средиземно море по време на късния миоцен. Повишаването на нивата на течността в близкото минало в геологическо отношение доведе до заливането на тези долини с морфологии, подобни на тези, наблюдавани при Вид Флумина. "
Разбирането на процесите, довели до тези образувания, е от решаващо значение за разбирането на настоящото състояние на геоморфологията на Титан. И това проучване е важно по това, че е първото заключение, че реките в района на Вид Флумина са дълбоки каньони. В бъдеще изследователският екип се надява да проучи други канали на Титан, които са били наблюдавани от Касини, за да тестват своите теории.
За пореден път нашето изследване на Слънчевата система ни показа колко странно и прекрасно е наистина. В допълнение към всички нейни небесни тела, които имат свои собствени особености, те все още имат много общо със Земята. До приключване на мисията на Касини (15 септември 2017 г.) тя ще е проучила 67% повърхността на Титан с инструмента си за RADAR изображения. Кой знае какви други функции, подобни на Земята, ще забележи преди това?
