Бележка на редактора: Питър Шейвър е автор на новата книга „Космическото наследство - еволюция от Големия взрив до съзнателен живот.“ Разберете тук как можете да спечелите копие!
Вселената е преминала през редица различни фази. Първата част на първата секунда е спекулативна, но физиката на втората част е добре позната за нас. През първите няколко минути се образуват най-леките елементи (водород и хелий).
През следващите 380 000 години Вселената е била гореща (но винаги охлаждаща) плазма от електрони, ядра и фотони. На 380 000 години беше достатъчно хладно, за да се комбинират електрони и ядра в атоми, в процес, наречен рекомбинация. Фотоните бяха освободени от плазмата и Вселената стана прозрачна за първи път. Тъй като Вселената беше непрозрачна преди рекомбинация и прозрачна след това, ние виждаме тази епоха като „стена“ и тя е позната като космически микровълнов фон.
Последва период, известен като „космически тъмни векове“. Единствената светлина беше светлината на избледнялото след светене Големия взрив и материята се състоеше от първичните елементи и екзотичната „тъмна материя“. През това време гравитационното натрупване бавно, но сигурно произвежда по-големи и по-големи концентрации на материята, и когато те станат достатъчно плътни, могат да се образуват ядрени реакции и да се родят първите звезди и галактики. Те отново осветяват и йонизират Вселената, около 400-500 милиона години след Големия взрив, в това, което е известно като "епоха на реионизация".
Дейността се увеличава експоненциално, като кулминацията е на "квазарната епоха" 2-4 милиарда години след Големия взрив, френетичен период на хаотично образуване на звезди и галактики, взаимодействия на галактики, чудовищни квазари и радио галактики. Тази дейност в крайна сметка започна да отпада, въпреки че продължава и до днес; честотата на квазарите днес е хиляда пъти по-малка, отколкото беше в пика на квазарната епоха. На 13,7 милиарда години Вселената вече е достигнала „достойна средна възраст“.
„Тежките елементи“ като въглерод и кислород, необходими за живота, какъвто го познаваме, се произвеждат в звезди и този процес продължава още от създаването на първите звезди. Всяко поколение звезди изхвърля все по-тежки елементи в междугалактическата среда, така че изобилието на тежките елементи се е натрупало във времето.
По времето, когато Слънцето и Земята са се образували преди 4,6 милиарда години, над 8,4 милиарда години образуването на звезди и планети вече се е състояло във Вселената. Образуването на звезди продължава да се извършва и днес, така че общо е имало над 13 милиарда години формиране на звезди и планети.
Мащабиране на нашата планета, животът започна не след като самата Земя се е образувала, някъде преди 3,8 и 3,5 милиарда години (bya). Но за почти половината възраст на Земята единствените форми на живот са били микроорганизми като бактерии. По-сложните форми на живот започнаха да се появяват около 1-2 бай. Безгръбначните животни, появили се преди около 600 милиона години (mya), бяха най-ранните многоклетъчни форми на живот, а гръбначните животни се появиха около 500 mya. Животът нахлу в земята около 400 мия. Динозаврите доминираха от 240 mya до изчезването им 66 mya, а след това постепенно бозайниците поеха. Много видове идваха и заминаваха. Най-близките ни живи роднини са шимпанзетата, които се откъснаха от предците ни 5-6 mya; по-скорошните ни роднини изчезнаха.
Невероятно е да се мисли как наскоро хората се появиха на космическата сцена. Нашият вид се е появил едва преди около 200 000 години, нашите предци са излезли от Африка само преди 50 000 години, земеделието е започнало преди 10 000 години, а ние сме имали съвременни технологии само за последните 100 години! Ние сме новодошлите във Вселената.
Вече знаем, че има планети, обикалящи около други звезди като нашето Слънце, вероятно милиарди от тях само в нашата галактика и милиарди повече в милиарди други галактики. Като се има предвид огромният времеви мащаб на Вселената, всеки живот на тези планети трябва да бъде милиони или милиарди години повече или по-малко напреднал от живота на Земята. Ако е по-малко напреднал, със сигурност няма да може да общува с нас. Ако е по-напреднала, неговата технология вероятно би била напълно неузнаваема за нас. Независимо от това, ние вероятно не сме сами във Вселената.
Разбира се, разгледаните по-горе времеви диапазони обхващат само „конвенционалната“ вселена от Големия взрив до сега. Ако е имало „съществуващ“ мултиверс, ние нямаме представа колко далеч назад може да се простира някое „преди“. И тъй като разширяването на Вселената се ускорява, бъдещето на Вселената наистина може да бъде много дълго: трилиони на трилиони години.
Питър Шавър получи докторска степен по астрофизика в университета в Сидни в Австралия и прекарва по-голямата част от кариерата си като старши учен в Европейската южна обсерватория (ESO) със седалище в Мюнхен. Той е автор или съавтор на над 250 научни труда и е редактирал шест книги по астрономия и астрофизика.
