Алекс Уолчан от Penn State, откривателят през 1992 г. на първите планети, открити извън нашата Слънчева система, сега е открил заедно с Матейдж Конаки от Caltech най-малката досега открита планета в същата тази далечна планетарна система. Потопена в разширен облак от йонизиран газ, новата планета орбитира бързо въртяща се неутронна звезда, наречена пулсар. Откритието, което ще бъде обявено по време на пресконференция на среща относно планетарното образуване и откриване в Аспен, Колорадо, на 7 февруари, дава изумително пълно описание на пулсарната планетарна система и потвърждава, че е забележително като полуразмерна версия на нашата собствена слънчева система? въпреки че звездата на тези планети орбита е доста различна от нашето Слънце.
„Въпреки екстремните условия, които трябва да са съществували по времето, когато тези планети са се образували, Природата е успяла да създаде планетарна система, която прилича на намалено копие на нашата собствена вътрешна слънчева система“, съобщава Wolszczan. Звездата в центъра на тази система е пулсар, наречен PSR B1257 + 12? изключително плътната и компактна неутронна звезда, останала от масивна звезда, която загина при жестока експлозия на 1500 светлинни години в съзвездието Дева.
Волщан и неговите колеги по-рано бяха открили три земни планети около пулсара, с орбитите им в почти точно съотношение на разстоянията между Меркурий, Венера и Земята. Новооткритата четвърта планета има орбита, приблизително шест пъти по-голяма от тази на третата планета в системата, която според Конацки е невероятно близо до средното разстояние от нашето Слънце до астероидния пояс на нашата Слънчева система, разположен между орбитите на Марс и Юпитер ,
„Тъй като нашите наблюдения практически изключват евентуално присъствие на още по-далечна, масивна планета или планети около пулсара, напълно е възможно малката четвърта планета да е най-големият член на облак от междупланетни отломки на външния ръб на пулсарския планетарна система, остатък от оригиналния протопланетен диск, създал трите вътрешни планети ”, обяснява Волщан. Малката планета, около една пета от масата на Плутон, може да заема същото външно-гранично положение в своята планетна система, както Плутон в нашата Слънчева система. „Изненадващо, планетарната система около този пулсар наподобява нашата собствена слънчева система повече от която и да е екстрасоларна планетарна система, открита около слънцеподобна звезда“, казва Конацки.
Преди петнадесет години, преди откриването на Волщан за първите екстрасоларни планети, астрономите не се забавляваха сериозно с идеята, че планетите могат да оцелеят около пулсари, защото биха били взривени с невъобразимата сила на радиацията и останките на избухналата им родителска звезда. Оттогава Wolszczan, Konacki и колегите постепенно разгадават мистериите на тази система от пулсарски планети, използвайки радио телескопа Arecibo в Пуерто Рико, за да събират и анализират данни за времето на пулсар. „С това откритие смятаме, че основният опис на тази планетарна система е завършен“, казва Уолчан.
Тези открития са възможни, защото пулсарите, особено тези с най-бързо въртене, се държат като много точни часовници. „Стабилността на скоростта на повторение на пулсарните импулси се сравнява благоприятно с точността на най-добрите атомни часовници, конструирани от хората“, обяснява Коначки. Измерванията на времената на пристигане на пулса, наречени пулсарно време, дават на астрономите изключително точен метод за изучаване на физиката на пулсарите и за откриване на явленията, които се случват в средата на пулсар.
„Пулсарно колебание, дължащо се на орбитащи планети, се проявява чрез промени в времената на пристигане на импулса, точно както звездното колебание се открива с добре познатия доплеров ефект, използван толкова успешно от оптичните астрономи за идентифициране на планети около близките звезди чрез изместването на техния спектър линии ”, обяснява Уолчан. „Важно предимство на фантастичната стабилност на пулсарните часовници, които постигат прецизности по-добри от една милионна част от секундата, е, че този метод ни позволява да откриваме планети с маси до тези на големи астероиди.“
Самото съществуване на пулсарните планети може да представлява убедително доказателство, че планетите земна маса се образуват също толкова лесно, колкото и газовите гиганти, за които се знае, че съществуват около повече от 5 процента от близките слънцеподобни звезди. Въпреки това, Wolszczan казва, „посланието, носено от пулсарните планети, може също така да бъде, че за формирането на подобни на Земята планети са необходими специални условия, което прави такива планети рядкост. Например, има все повече доказателства, че експлозия на свръхновата наблизо може да е играла важна роля за формирането на нашата Слънчева система. " Бъдещите космически обсерватории, включително Kepler и мисиите за космическа интерферометрия и наземният планетен търсач, ще играят решаваща роля при разграничаването на тези основни алтернативи.
