В началото на следващата седмица кораб на НАСА, предназначен да забие луната, ще пътува от Калифорния до космическия център на Кенеди - една стъпка по-близо до планираното изстрелване на 24 април. Орбитърът носи набор от инструменти за извършване на подробни показания на температурата, за разглеждане на ефектите на радиацията върху лунната повърхност и за определяне на добри места за кацане за бъдещи мисии, сред други научни цели.
Звучи ли малко натрапчиво? Това не е нищо в сравнение с 15-футовия (4,5-метров) дълбок, 100-футов (30-метров) отвор, който LCROSS ще вкара в лунната повърхност.
Целият пакет ще прекара около четири дни в транзит до Луната и след това ще орбитира няколко месеца, търсейки най-доброто място за удар и създавайки основна траектория. Около първия август LCROSS ще се приближи до Луната в две части. Първо, тя ще изстрели ракетата с размер на автомобила си, за да се отдели от орбитата, след това бързо ще хвърли ракетата и ще я изпрати потъва в луната - с огромните 5600 мили (9 000 км) в час. Целта е постоянно засенчения под в един от кратерите на Северния полюс, където най-вероятно се крие лед. Очаква се ударът да изхвърли 220 тона материал от лунната повърхност. Отломките ще летят на разстояние до 30 мили (50 км) от мястото на удара, осигурявайки експлозия в стил дълбоко въздействие, която трябва да се вижда с аматьорски телескопи на Земята.
Тогава самият сателит LCROSS ще прелети през шлейфа при сблъсък с лунната повърхност, като изпраща информация до Земята до момента на собствената си смърт. Лунният разузнавателен орбитър ще наблюдава, заедно с лунната орбита на Индия, наречена Чандраян-1, японската Кагуя (SELENE) и множество от свързани с Земята професионални телескопи. Сладкото място за наблюдение на въздействието ще бъде непосредствено след залез на Хаваите и вероятно по западните брегове на Съединените щати и Южна Америка - със страни по лунния курс, уловил след това.
Съвети за вода бяха изпратени на Земята през 90-те години на миналия век, когато мисията Клементин на Военноморската лаборатория открива водородни сигнали на лунните полюси. Данните не разкриват дали елементът се съдържа във вода или друго съединение, съдържащо водород, като хидратирани минерали или въглеводороди. LCROSS е четвъртата мисия, насочена към лунната повърхност през последното десетилетие. Влиянието на НАСА от 1999 г. с Лунния проспектор не успя да изхвърли открития воден лед. SMART-1 на Европейската космическа агенция напомпа лунната повърхност през 2006 г., докато телескопите по целия свят взеха данни за изхвърлянето. Индийската сонда за въздействие върху Луната се отдели от Чандраян-1 и се разби на Луната през октомври с цел да анализира лунния прах и по-специално да намери хелий 3, рядък изотоп на Земята, който може да държи стойност на производството на енергия. LCROSS ще направи първото окончателно разследване на водата в постоянно засенчен кратер, най-вероятното място, където тя не би се изпарила през историята на Луната.
Мисията с ограничени разходи в размер на 79 милиона долара е необичайна, тъй като използва търговски достъпни технологии за някои от своите софтуерни и научни инструменти. LCROSS би могъл да послужи като модел за бъдещи мисии, които използват налична технология, вместо да разчита на проекти, изградени от нулата, заяви Йонас Дино, говорител на НАСА в изследователския център на Еймс в Moffett Field, Калифорния.
Намирането на вода на Луната би увеличило нейната полезност за поддържане на инфраструктура. Луната може например да служи като място за изстрелване на пилотирани проучвания на Марс или дестинации отвъд. Гравитацията на Луната, само една шеста от силата на Земята, ще позволи използването на много по-малки ракети да изминат същото разстояние като мисиите от Земята. Водородът от лунната повърхност би могъл да се използва и за производството на ракетно гориво, което би намалило разходите за космическо проучване.
Източници: уебсайт на LCROSS и интервюта с говорителя на НАСА Грей Хауталуома във Вашингтон, D.C. и Джонас Дино в Калифорния.
