Бял пясък, синя вода, слънчево небе, пина колади. Но екип от учени от океанографския институт „Уудс Хоул“ и лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, изследващ издигането на средния Кайман от 68 мили дълбоко под повърхността на Карибите, откриха най-дълбокия известен хидротермален отдушник в света, заедно с други два различни видове отдушници.
Среднокаймановият възход е много по-малка версия на средноокеанската хребетна система, верига от подводни планини, която обгръща земното кълбо. Тези хребети се образуват на места, където тектоничните плочи се раздробяват, което позволява на мантийните скали да се стопят и да изплуват на повърхността като лава. Морската вода, просмукваща се през горещите скали в тези разпространяващи се центрове, се прегрява и се появява при отвори, носейки богат набор от разтворени хранителни вещества, за да поддържа процъфтяващи екосистеми, които могат да живеят без слънчева светлина.
„Това вероятно беше експедицията с най-висок риск, която някога съм предприел“, казва главният учен Крис Герман, геохимик от Океанографската институция „Уудс Хоул“, който е пионер в използването на автономни подводни превозни средства за търсене на хидротермални отдушници. „Знаем, че хидротермалните отвори се появяват по хребетите приблизително на всеки 100 километра [62 мили]. Но този гребен на билото е дълъг само 100 километра, така че би трябвало да очакваме да намерим доказателства най-много за един обект. Така че намирането на доказателства за три обекта беше доста неочаквано - но след това да разберем, че нашите данни сочат, че всеки сайт представлява различен стил на отпускане на въздуха - един от всички видове известни, всички почти на едно и също място - беше изключително готин. "
В допълнение към най-дълбокия хидротермален отдушник, открит досега, на дълбочина 5000 метра (16 400 фута), екипът откри и по-плитък отдушник с ниска температура. Открит е само още един отдушник от този тип: прочутият отдушник „Изгубен град“ в Атлантическия океан.
„Бяхме особено развълнувани, когато намерихме убедителни доказателства за вентилация при високи температури на дълбочина почти 5000 метра“, казва Джули Хубер, учен в центъра на Джоузефин Бей Пол в Морската биологична лаборатория в Уудс Хоул. „Имаме абсолютно нулеви данни за микроб от отвори за високи температури на тази дълбочина.“
Екосистемите, обгръщащи отворите в дълбоките морета в средата на Каймановия изток, дават ценни указания за това как животът може да възникне и да процъфти другаде в Слънчевата система. „По-голямата част от живота на Земята се поддържа от хранителни вериги, които започват със слънчевата светлина като техен източник на енергия. Това не е вариант за възможен живот дълбоко в океана на ледената луна Европа на Юпитер “, каза съавторът на JPL Макс Коулман.
С безвъздушно небе, интензивно излъчване, ледена кора и без пина колади повърхността на Европа е почти толкова различна от Карибите, колкото можете да получите. Но дълбоко на морското дъно те може да са забележително подобни.
„Организмите около дълбоките отвори получават енергия от химикалите в хидротермална течност, сценарий, който според нас е подобен на морското дъно на Европа“, каза Коулман. „Тази работа ще ни помогне да разберем какво можем да намерим, когато търсим живот там.“
