След 36 години дебати, объркване и неуспешни опити на други космически агенции да отговорят на основен въпрос, научната лаборатория на НАСА на Марс (MSL) е на път да повтори търсенето на органични вещества, които се избягват от двете сонди на викинг.
След като остават 96 дни до кацането, MSL ще слезе в кратера Gale този август. Роувърът, наречен Curiosity, ще бъде най-голямото превозно средство, доставено до съседната ни планета досега. С тегло от 900 кг, Curiosity е почти пет пъти по-голям от роувърите Spirit and Opportunity, които са кацнали преди осем години, и повече от 1,5 пъти по-голям от всеки пристигащ на планетата Викинг през 1976 година.
Подобно на Rovers за проучване на викингите и Марса, Curiosity е замислен и лансиран, до голяма степен за събиране на информация, която може да ни каже дали Червената планета носи микробиологичен живот. Инструментацията, пусната за анализ на място, напредва стабилно от ерата на викингите, но всяка глава от историята на търсенето на марсианския живот се основава на предишните.
Въпреки че обикновено се споменават само накратко в дните, когато Духът и Възможността правеха заглавия, близнаците на викингите бяха невероятни занаяти не само за времето си, но дори и за днес. Наборът от инструменти на всеки десант на „Викинг“ включва набор от три експеримента за биология, инструменти, предназначени за директно откриване на микроби, ако реголитът на някое от двете площадки за кацане на „Викинг“ съдържа такива. Докато последващите кораби за кацане са носели инструменти, предназначени да оценят потенциала на Марс за живот, нито един, тъй като Project Viking е създаден да търси директно марсиански форми на живот.
Според викингския изследовател Гилбърт Левин, викингите вече са открили марсианския живот. Още през 1976-1977 г. инструментът на Левин, известен като експеримента с етикети с освобождаване (LR), даде положителни резултати в Chryse Planitia и Utopia Planitia, двете площадки за кацане на викингите. Когато се обработват с разтвор, съдържащ малки органични химикали, обозначени с радиоактивен въглен, проби от реголит, взети на местата за кацане, отделят газ, показан от повишаване на радиоактивността в пространството над пробата.
Докато Левин вярва, че газът е въглероден диоксид в резултат на окисляването на органичните химикали, също е възможно химикалите да бъдат редуцирани до друг газ, метан. Така или иначе, тъй като нагряването на пробите до достатъчно висока температура, за да убие повечето микроби, които знаем на Земята, попречи на отделянето на газ, научният екип на викингите заключи първоначално, че LR е открил живот.
Повечето от научния екип, но не и Левин, решиха, че отделянето на газ в LR трябва да е резултат от небиологична химическа реакция. Това преосмисляне се дължеше на различни фактори, но най-важният от тях беше, че газовият хроматограф-мас спектрометър (GC-MS) на всеки земя не успя да открие органична материя в пробите. Както покойният Карл Сагън го обясни в телевизионния си сериал "Космос", "Ако има живот на Марс, къде са мъртвите тела?"
Докато повечето астробиолози и планетарни учени не са съгласни с Левин, че резултатите от експеримента му на 36 години представляват категорично доказателство за марсианския живот, има все по-голям брой учени на Марс, които са категорични по въпроса. Според Левин Саган преминава в категоричната категория през 1996 г., след като астробиологът Дейвид Маккей и колегите му публикуват книга в списанието Science, описваща фосилизиран живот в метеорит ALH84001, един от шепа метеорити, за които се знае, че са от Марс.
Пътуването в рамките на огромния пакет от инструменти на Curiosity е набор от машини, наречени SAM, което означава „Пробен анализ на Марс“. След всички тези години SAM представлява първия опит на НАСА да повтори търсенето на Викинг за марсианска органика, но с по-напреднала технология.
Това не означава, че през опитващите години не са правени други опити. През 1996 г. Руската федерална космическа агенция пусна сонда, свързана с Марс, носеща не само оборудване за органична химия, но и подобрена версия на експеримента на Левин. Вместо да обработва проби от regolith със смес от „десни” и „ляви” форми на органични субстрати (известни в химията като рацемични смеси), новият LR би третирал някои проби с ляв субстрат (L- цистеин) и други с огледалното изображение на субстрата (D-цистеин).
Ако резултатите бяха еднакви за L- и D-цистеина, небиологичният механизъм изглеждаше още по-вероятен. Ако обаче активният агент в марсианския реголит предпочита едно съединение за сметка на другото, това би означавало живот. Още по-интригуващо: ако активният агент предпочита D-цистеин, той би предложил произход на Марс, отделен от произхода на живота на Земята, тъй като наземните форми на живот използват предимно ляво аминокиселини. Такъв резултат би подсказал, че животът възниква сравнително лесно, което предполага космос, обединен с живи форми.
Но руската сонда на Марс96 се разби в Тихия океан малко след излитането. Няколко години по-късно Европейската космическа агенция изпрати Beagle 2 на Марс, носейки усъвършенстван пакет за откриване на органични вещества, но и тази сонда беше загубена.
Докато SAM на Curiosity не включва LR експеримент от всякакъв вид, той има възможност за откриване на органични вещества, които могат да работят в мас спектрометрия (MS) или газова хроматография-мас спектрометрия (GS-MS). Освен че може да открие определени класове органични съединения, които Viking GCMS би пропуснал в повърхностния материал, SAM също е проектиран да търси метан в марсианската атмосфера. Въпреки че атмосферният метан вече е бил открит от орбита, подробните измервания на неговата концентрация и колебания ще помогнат на астробиолозите да определят дали източникът е произвеждащ метан микроорганизми.
