След четири години на Марс, роувърът Curiosity направи някои доста впечатляващи открития. Те варират от характеризиране на атмосферата на Марс преди милиарди години до откриването на органични молекули и метан днес. Но може би най-голямото откритие, направено от любопитството, е разкриването на доказателства за топла, течаща вода на повърхността на Марс.
За съжаление, сега изправена пред онова, което може да има признаци на вода директно по пътя си, НАСА е принудена да въведе строги протоколи. Тези знаци приемат формата на тъмни ивици, които са наблюдавани по наклонения терен на Aeolis Mons (известен още като връх Шарп), който роувърът се подготвя да изкачи. За да се предотврати замърсяване, роувърът трябва да избягва всякакъв контакт с тях, което може да означава сериозно отклоняване.
Тези видове тъмни ивици са известни като повтарящи се склонове на склонове (RSL) поради склонността им да се появяват, избледняват и да се появяват сезонно на стръмни склонове. Първите RSL са докладвани през 2011 г. от Марския разузнавателен орбитър на различни места и сега се разглеждат като доказателство, че водата все още периодично тече на Марс (албиет под формата на солена вода).
От това време са наблюдавани общо 452 възможни RSL, най-вече в южните средни ширини на Марс или в близост до екватора (особено в Марс Valles Marineris). Обикновено те са широки няколко метра и изглежда се удължават в най-топлите периоди на годината, след което избледняват през по-студените времена.
Смята се, че тези сезонни потоци на солена вода идват от лед, хванат около метър под повърхността. Обикновено такива характеристики биха представлявали възможност за провеждане на изследвания. Но това ще доведе до замърсяване на водния източник от земните микроби на борда на любопитството. И в момента Curiosity има по-голяма риба за пържене (така да се каже).
По време на планираното си изкачване Curiosity е трябвало да премине на няколко километра от RSL. Ако обаче НАСА определи, че рискът е твърде висок, роувърът ще трябва да промени курса си. За съжаление, това представлява голямо предизвикателство, тъй като в момента има само един ясен маршрут между текущото местоположение на Curiosity и следващата му дестинация.
Но отново, любопитството може да не се наложи изобщо да променя курса си. Или би могъл да намери маршрут, който му позволява да постига научните си цели, в зависимост от обстоятелствата. Както каза Ашвин Р. Васавада, научният работник в научната лаборатория на Марс, каза за Space Magazine по имейл:
„Това може да зависи например от разстоянието между роувъра и потенциално чувствителния регион. Въз основа на това разбиране ще определим правилния ход на действие. Например, може да е възможно да се постигнат научните цели на Curiosity, като се поддържа безопасното разстояние. Друг възможен резултат е, че определяме, че на планината Шарп няма повтарящи се склонове на склонове. "
От години учените от НАСА се стремят да получат проби от различни места около планината Шарп. Изучавайки утаените отлагания в планината, научният екип на марсохода се надява да види как се е променила средата на Марс през последните 3 милиарда години. Както обясни Васавада:
„Научната мисия на любопитството се фокусира върху разбирането дали в района около 5-километровата планина Шарп някога има условия, подходящи за живот. Вече открихме доказателства за древна обитаема на 3 милиарда години среда на равнините около планината и в най-ниските нива на планината. "
„Геологията показва, че някога в езерото на кратера е имало поредица от езера, преди планината да се оформи. Любопитството ще продължи да се изкачва по-надолу на връх Шарп, за да види колко дълго са продължили тези обитаеми условия. На всяка стъпка по-нагоре се натъкваме на скали, които са малко по-млади, но все пак на възраст около 3 милиарда години. “
В крайна сметка задачата за определяне на риска пада на Службата за планетна защита на НАСА. В допълнение към прегледа на настоящото затруднение вероятно ще възникне и въпросът за стандартите за безопасност преди мисията. Преди разполагането си на Марс, роувърът Curiosity е бил само частично стерилизиран и понастоящем не е известно колко дълго биха могли да оцелеят земните микроби в марсианската атмосфера или колко далеч могат да бъдат пренесени в атмосферата на Марс.
Отговорът на тези въпроси и предлагането на нови протоколи, които ще ги адресират предварително, ще бъдат полезни за бъдещи мисии - по-специално мисията Марс 2020 Rover. В хода на своята мисия, която ще включва получаване на проби и оставяне след тях за възможно извличане от бъдеща мисия на екипажа, роувърът вероятно ще срещне няколко RSL.
Една от основните задачи на роувъра на Марс 2020 ще бъде намирането на доказателства за живота на микробите, така че гарантирането, че земните микроби не се намесват, ще бъде от изключително значение. И с екипаж на екипа на хоризонта, знанието как можем да предотвратим замърсяването на Марс със собствените си микроби (от които има много) е от първостепенно значение!
По своя текущ път на проекта, роувърът Curiosity няма да се доближи на 2 км от потенциалния RSL (който в момента е на 5 км от). И както посочи Васавада, понастоящем не се знае какви алтернативни маршрути може да предприеме любопитството или дали отклонението в пътя на роувъра ще се отрази на цялостната му мисия.
"Понастоящем не е ясно", каза той. „Но аз съм оптимист, че можем да намерим решение, което да защитава Марс, да ни позволи да постигнем целите на мисията си и дори ни дава нов поглед върху съвременната вода на Марс, ако има такава.“
