В нашата слънчева система има милиарди, евентуално трилиони, от нередни предмети, обикалящи около Слънцето. Тези космически лица са твърде малки, за да се наричат планети и им се дават имената на комети, астероиди, метеороиди и ако стигнат до Земята, метеори или метеорити. С толкова много етикети е лесно да забравите кой е кой.
Нека започнем с кратко определение на всеки.
астероиди: Това са скалистите и безвъздушни остатъци от образуването на планети в нашата Слънчева система. Те обикалят около нашето слънце в астероидния пояс между Марс и Юпитер и варират от размера на колите до планетите джуджета.
Комети: Кометите са мръсни космически снежни топки от предимно лед и прах, образувани по време на раждането на Слънчевата система преди 4,6 милиарда години. Повечето комети имат стабилни орбити във външните течения на Слънчевата система покрай планетата Нептун.
Метеороиди, Метеори, Метеорити: Метеороидите са мънички астероиди или откъснатите трохи от комети, а понякога и планети. Те варират по размер от пясъчно зърно до камъни с ширина 3 метра. Когато метеороидите се сблъскат с атмосферата на планетата, те стават метеори, Ако тези метеори оцелеят в атмосферата и се ударят в повърхността на планетата, се наричат останките им метеорити.
Астероиди
На пръв поглед астероидите може да изглеждат като скални космически скали, но тези древни останки от слънчевата система се предлагат във всякакви форми, размери и вкусове.
Въпреки малкия си ръст (масата на всички астероиди в комбинация е по-малка от лунната на Земята), астероидите се наричат още малки планети или „планетоиди“. Те варират по размер от най-малките камъни, 3 фута (1 м), до най-големия астероид, Церера, който е почти четвърт от размера на луната на Земята (с диаметър около 590 мили или 950 километра). Церера е толкова голяма, че получи повишение за статута на планета джудже през 2006 г., същото противоречиво отличие, дадено на Плутон.
Повечето астероиди приличат на гигантски космически картофи, с продълговатите си форми и повърхност, очертани от множество кратери, причинени от сблъсъци с други астероиди. Само малък брой астероиди са достатъчно големи, че тежестта им ги формира в сфери, като Церера. Съставът на астероидите варира от тъмни, каменисти буци от развалини, състоящи се от глинени и силикатни скали, до ярки и твърди смеси от метали, като желязо или никел, според НАСА.
Почти всички астероиди се намират в област с форма на понички между Марс и Юпитер, наречена астероиден пояс. Коланът се е формирал малко след раждането на Юпитер, когато огромната гравитация на планетата е хванала остатъците от планетообразуващите, което ги кара да се сблъскват един с друг и да формират милионите астероиди, които виждаме в пояса днес.
Кометите
От хилядолетия гледката на комета предизвиква страх и страхопочитание. Древните астрономи са вярвали, че кометите предсказват смъртта на принцове и резултатите от войните. Съвременните астрономи знаят, че кометите са ледените остатъци от материала, образувал нашата слънчева система преди милиарди години.
Астрономът Фред Уипъл е първият, който описва кометите като мръсни снежни топки или ледени конгломерати от замръзнали газове и прах. Снежната топка представлява централното ядро на комета, което често е по-малко от няколко мили, според НАСА. Когато кометата наближи слънцето, ядрото се загрява и ледът започва да се сублимира от твърдо в газообразно. Това създава атмосфера около кометата, която може да нарасне до хиляди мили в диаметър, наречена кома. Радиационното налягане от слънцето изхвърля праховите частици в комата, за да се получи дълга, ярка прахова опашка. Втора опашка се образува, когато високоенергийните слънчеви частици йонизират газа, създавайки отделна йонна опашка.
Разликата между състава на астероидите и кометите вероятно се дължи на това как и къде са родени, пише Брит Шаррингхаузен, професор по астрономия от Белойт Колидж в Уисконсин.
"Докато астероидите и кометите се образуваха едновременно, те не се образуваха при същите условия", пише Шаррингхаузен. „Слънчевата система се е образувала от слънчевата мъглявина, облак от газ и прах. В центъра на мъглявината слънцето се е родило чрез гравитационен колапс. Поради този срив, който отделя топлина, централните области на мъглявината бяха по-горещи. и по-плътни, докато външните райони бяха по-хладни. "
Астероидите се образували близо до центъра на горещата мъглявина, където само скала или метал са останали твърди при екстремни температури. Комети, образувани отвъд така наречената линия на замръзване, където беше достатъчно студено, за да замръзне водата и газовете като въглероден диоксид. Поради това кометите обикновено се срещат само в далечните райони на Слънчевата система в два региона, наречени пояса на Куйпер и облака на Оорт.
Метеороиди, метеори и метеорити
Метеороидите са истинските космически скали на Слънчевата система. Не са по-големи от метър с размери (3,3 фута), а понякога и с размер на прах, те са твърде малки, за да се считат за астероиди или комети, но много от тях са счупените парчета от двете. Някои метеороиди произхождат от изхвърлените отломки, причинени от въздействия върху планети или луни.
Ако метеороидите се случат да пресичат пътеки с атмосфера на планета, като тази на Земята, те стават метеори. Огнената светкавица, излъчвана от метеори, когато изгарят в атмосферата, може да изглежда по-ярка от планетата Венера, поради което са си спечелили прякора "стрелящи звезди", според НАСА. Учените изчисляват, че повече от 48 тона (43 500 килограма) метеоритен материал пада на Земята всеки ден. Ако метеор надживее спускането си през атмосферата и удари земята, това се нарича метеорит.
Когато Земята преминава през следите от отломки, оставени от комета, ние се лекуваме в ослепителния фойерверк на метеорен дъжд, където хиляди стрелящи звезди могат да се видят в нощното небе. Метеорният дъжд Персейд е един от най-зрелищните, възникващ всяка година около 12 август. В своя пик може да се видят от 50 до 75 метеора на час, ако небето е ясно. Персеидите са причинени от метеороидите, откъснати от Комета Суифт-Тутъл.
Тези блестящи метеорни дъждове служат като напомняне, че въпреки привидно празното пространство на космоса, ние сме по-тясно свързани със Слънчевата система, отколкото си представяме.
