Мисля, че всички бяхме взривени, когато Нови хоризонти космически кораб погледна назад Плутон тъмна страна и върна първите снимки на изненадващо сложна, многопластова атмосфера. Безцветен азот, заедно с малък процент метан, съставляват въздуха на Плутон. Слоевете мъгла вероятно се създават, когато двата газа реагират на слънчева светлина, за да образуват мънички, подобни на сажди частици, наречени tholins, В крайна сметка те могат да нараснат достатъчно големи, за да се настанят към повърхността и да покрият и оцветяват ледената външност на Плутон.
Сега изглежда атмосферата на Плутон е способна да направи още повече - да направи облаци! В обмен на електронна поща с Нов учен, Лоуел обсерватория астроном Уил Грунди обсъжда възможността ивиците и малките кондензати в маралите да са отделни облаци. Гранди също проследи функция, докато преминаваше през различни части на плутонския пейзаж отдолу, като силно предполагаше облак. Ако бъдат потвърдени, те ще бъдат първите в историята облаци, наблюдавани на джуджетата планета, и знак тази малка широка 1473 мили (2370 км) кълбо притежава още по-сложна атмосфера, отколкото си представяхме.
Като се има предвид лукоподобните слоеве на мараня и потенциалните облаци, може би не трябва да се изненадваме, че той вали върху Плутон. Екипът на New Horizons обяви откриването тази седмица на верига от екзотични заснежени планини, простиращи се през тъмните простори на неофициално наречения Cthulhu Regio. Cthulhu, произнесено кух-THU-lu и наречено за герой в американския писател на ужасите H.P. Книгите на Lovecraft се простират почти наполовина около екватора на Плутон, като се започва от запад от огромната азотна ледена равнина Sputnik Planum. На 1850 мили (3000 км) дълги и 450 мили (750 км) широк, Cthulhu е малко по-голям от щата Аляска. Но винаги толкова по-студено!
Червеният цвят на Cthulhu вероятно идва от покритие от тъмни толини, образувани при взаимодействие на метана със слънчевата светлина. Но новите близки изображения разкриват, че най-високите планини в региона изглеждат покрити с много по-ярки материали. Учените смятат, че това е метан, кондензиран като лед върху върховете от атмосферата на Плутон.
"Това, че този материал покрива само горните склонове на върховете, предполага, че метановият лед може да действа като вода в земната атмосфера, кондензирайки се като замръзване на голяма надморска височина", заяви Джон Стансбери, член на научния екип на New Horizons.
Композиционни данни от Новия хоризонт Ralph / Многоспектрална камера за видими изображения (MVIC), показан на десния панел на изображението по-горе, показва, че местоположението на яркия лед върху планинските върхове корелира почти точно с разпределението на метан лед, показан с фалшив цвят като лилав.
New Horizons все още има много изображения, съхранявани на твърдия му диск, така че е много вероятно да видим повече облаци, мразовити върхове и кога знае какво още, тъй като сондата все повече навлиза в космоса, докато връща ежедневни пощенски картички от историческата си среща.
