Space Shuttle Atlantis е готов за изстрелване на STS 129 от Pad 39 A на 16 ноември 2009 г. Кредит: Ken Kremer
Краят на ерата на космическия совал бързо наближава, а с него и някои неотложни въпроси, включително: „Как САЩ ще продължат да използват МКС?“ и „Какво би направила НАСА, ако получи допълнителен полет на совалка?“
Понастоящем само 5 полета остават на манифеста и в момента, последният полет на совалка е определен за септември 2010 г. Този срок и политика са декретирани от администрацията на Буш и едновременно съвпадат с края на монтажа на МКС и края на фискалния бюджет за 2010 г. година. Засега администрацията на Обама не е обявила промени в политиката, въпреки повтарящите се въпроси на Конгреса и пресата с наближаването на пенсионирането.
Тогава идва голямата „пропаст“ в способността за изстрелване на космически летателни апарати в САЩ между настъпващото изключване на совалката и дебюта на капсулата „Орион“. Orion няма да бъде готов до 2015 г. или по-късно. Така че ще има минимум 5-годишна „празнина“, когато НАСА не може да пусне свои собствени астронавти или дори безпилотни кораби за доставка на Международната космическа станция, които ще работят поне 2015 г. Оттук и практическите въпроси от страна на САЩ на тема „Как да -доставяне на МКС? “
След това НАСА ще бъде напълно зависима от Русия за изстрелване на американските астронавти на МКС на цена от около 50 милиона долара за място в Союз. Няколко компании получават финансиране от НАСА по програмата COTS за разработване на превозни средства с голяма маса до МКС и също проучват екипажните опции.
В по-голямата си част широката общественост не знае за тези факти. Конгресът е напълно запознат с този труд от 2004 г., когато президентът Буш обяви нови цели на НАСА като част от VSE или „Визия за космически изследвания“ да се върне на Луната и отвъд Марс. Бюджетът на НАСА беше съкратен през следващите години и „празнината“ се увеличи. Недостатъчното финансиране от Вашингтон, окръг Колумбия, директно предизвика по-бавни темпове на развитие на Orion и ракетата Ares.
Една много обсъждана мярка за затваряне на „празнина“ е леко да се удължи крайният срок за закриване на програмата за совалки чрез добавяне на 1 или повече нови полети. Това действие изисква пряко решение от президента Обама и да даде възможност за финансиране от Конгреса.
Ако получат правомощията да удължат програмата на совалката с допълнителен полет, служители на НАСА на много високо ниво вече са решили на хартия какво ще доведе до такава мисия. Бил Герстенмайер, асоцииран администратор на НАСА за космически операции, казва, че екипът е направил някакво планиране за това, което е наречено „полет в извънредни ситуации“. „Тя седи на манифеста като„ извънреден случай “, ако трябва да го изпълним. Би било разумно да има MPLM (многофункционален логистичен модул под налягане) там, който да носи резервни части и станция за възстановяване. Първоначално искахме да имаме резервна совалка в случай, че имаме ситуация, в която трябва да оказваме подкрепа на екипаж за извънредни ситуации, за да ги задържим в орбита за известен период от време. "
В космическия център на Кенеди (KSC) разговарях със Скот Хигинботам за подробностите за полета в „извънредни ситуации“. Скот е ръководител на мисия за полезен товар в KSC, наскоро за STS-129. Той ми каза: „Ако трябваше да има друга мисия, тогава планът е да лети още един MPLM. Имаме още два MPLM, но само един е полетен. За мисията за повикване, възможния нов последен полет, ние ще летим „Raffaello“. Но НАСА се нуждае от повече пари и модификации за работа, за да подготви „Raffaello“ и да достигне скорост “.
НАСА има общо три MPLM, наречени „Леонардо“, „Рафаело“ и „Донатело“, след значими инженери в италианската история и костенурките „Нинджа“. Всички те са построени от Alenia в Италия по договор с Европейската космическа агенция (ESA). „Леонардо“ ще бъде трайно прикрепен към последния последен полет, STS 133, след „преодоляване отвън, за да осигури допълнителна микрометеороидна защита от отломки за модула. Това ще му позволи да остане на орбита ”, според Герстенмайер. След това „Леонардо“ ще бъде препроектиран като постоянен многофункционален модул или PMM. Първоначално той ще бъде прикрепен към пристанище, насочено към пространство на свързващия възел Harmony.
„Тъй като MPLM се издига само при кратки мисии на магистрали, защитата им не е толкова дебела, колкото другите елементи на станцията“, каза Хигенботам. „Леонардо“ лети още веднъж през март 2010 г. и след това ще бъде модифициран, за да добави екраниране. „Донатело никога няма да лети. Стана наш човек с резервни части, който трябва да бъде нападнат, ако е необходимо. " Alenia също така конструира модулите за спокойствие и купола с продължителност, които наблюдавах наскоро на церемония вътре в системата за обработка на космически станции KSC (LINK). Докато сте в станцията, проверих и трите MPLM (вижте снимки).
„Поради ограничения брой на оставените мисии за совалки и ограниченията на бюджета, има по-голям финансов смисъл просто да летим„ Леонардо “отново и отново. „Raffaello“ се поддържа за всеки случай “, добави Хигенботам. „Знаем, че бихме искали да хвърлим повече доставки до гарата и да си донесем нещата у дома. Но дали всъщност ще подготвим „Raffaello“ за тази мисия за действие в извънредни ситуации, се обсъжда. Така че правим някои от усъвършенстваните упражнения в случай, че се включим. "
„Знаем голямата картина на това, което ще бъде включено. Това ще включва научни експерименти, резервни части, храна, дрехи, консумативи за станции и какво трябва да получава екипажът от ден на ден “, каза той. „Така че, ако имам възможността да стартирам друга мисия MPLM, тогава мога да отделя хиляди паунда, за които не е нужно да плащам търговски доставчик или руснаците да го правя“, обясни Хиггенботъм. „Можем да ги запишем за други елементи, които могат да се разпаднат в бъдеще.“
Големите външни предмети вероятно не биха отишли при тази мисия. „Очакването е, че ще изчистим къщата от всички големи външни части по времето, когато лети последната мисия. Всички те са планирани да се качат на вече проявените мисии. Анализирахме какво е необходимо през целия живот на станцията, ако удължим до 2020 г. “, каза Хигенботам.
Станцията трябва непрекъснато да се снабдява с резервни части и логистика за остатъчния й живот, независимо дали е 2015 или по-дълъг до 2020 г., което е далеч от предстоящото пенсиониране на космическия совал.
„НАСА има един външен резервоар (ET), който вече е изграден за мисията на„ извънредните ситуации “според Майк Моузес, мениджър на интеграция на совалки в KSC. Други две съществуват само на парчета, които той ми каза. Тъй като за изграждането на нов ЕТ от нула са необходими 3 години, ще има известно забавяне при изстрелване за всякакви други мисии извън възможния полет на „извънредни ситуации“.
Бъдещите цели на космическия полет на НАСА и САЩ, висящи в баланса, очакват критичен избор от президента Обама и политическите лидери във Вашингтон. Към този момент няма индикации кога президентът Обама ще вземе решение относно целите или финансирането. С всяко закъснение всеки ден шансовете за разширяване на програмата за совалки намаляват, тъй като производствените линии в САЩ се затварят, уволняват се повече работници на совалки и се губят техните високотехнологични умения.
Около 7000 служители на совалки ще загубят работата си в KSC и много други в САЩ, тъй като програмата Space Shuttle е прекратена в разгара на настоящата рецесия.
