Въпреки че Слънчевата система е на 4,5 милиарда години, планетарните учени смятали, че известните пръстени на Сатурн са се образували много по-късно. Пръстените на Сатурн може да са древни, като материалът за пръстени се рециклира за еони.
Според Лари Еспозито, главен изследовател на ултравиолетовия спектрограф на Касини в Университета в Колорадо, Боулдър, по-ранни данни, събрани от космическия кораб "Вояджър" на НАСА през 70-те години и по-късно от космическия телескоп Хъбъл, сочат, че пръстените са млади. Може би комета е разбила една от луните на Сатурн преди около 100 милиона години, генерирайки частиците, които виждаме днес.
Но новото доказателство от Касини показва, че пръстените варират значително във възрастта; пръстените постоянно се попълват и рециклират.
"Доказателствата са в съответствие с картината, че Сатурн е имал пръстени през цялата си история", каза Еспозито. „Виждаме широко и бързо рециклиране на пръстеновидния материал, при което луните непрекъснато се раздробяват в пръстенови частици, които след това се събират и образуват отново луни.“
„Ние открихме, че пръстените вероятно не са създадени точно вчера в космическо време и в този сценарий не е просто късметът, че сега виждаме планетарни пръстени“, каза Еспозито. „Те вероятно винаги са били наоколо, но непрекъснато се променят и ще ги обикалят в продължение на много милиарди години.“
Как Касини може да каже, че се създават нови материали. Астрономите мислеха, че падащият метеорен прах трябва да замърси по-старите пръстени, правейки ги по-тъмни. Но новите наблюдения на Касини показват, че пръстенната система разпространява замърсяването наоколо, разреждайки го. Ето защо пръстените изглеждат толкова девствени и млади.
Те наблюдават как материалът на пръстена блокира светлината от далечни звезди. Те бяха в състояние да открият 13 обекта в пръстена на Сатурн, вариращи по размер от 27 метра до 10 километра (30 ярда до 6 мили). Тъй като повечето обекти са полупрозрачни, изследователите смятат, че това са само временни буци ледени камъни.
Изглежда, те идват и си отиват, слепват се и след това се разпадат под силната гравитация на Сатурн. Въпреки че пръстените винаги изглеждат еднакво, те непрекъснато се рециклират.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
