Във въздуха има полъх на нещо радиоактивно.
Изследователски самолет, летящ над Алеутските острови на 3 август 2016 г., е открил единично петънце обогатен уран, плаващ на около 4,3 мили (7 километра) над далечната западна островна верига на Аляска, според нов изследователски документ, който ще бъде публикуван през април през Списанието за екологична радиоактивност.
Пробата на уран беше мъничка и безобидна, малък парче прах, широк само 580 нанометра (около половината от размера на червено кръвно клетки). И беше напълно сам; никой друг радиоактивен материал не се появи в този небесен участък. Но, пишат изследователите, „определено не е от естествен източник“.
И учените не могат да обяснят как се е стигнало до там.
Бортовият масспектрометър на самолета, приведен заедно за анализ на замърсяването със стандартни емисии, откри само една уранова частица, смесена със следи от химикали от гориво на нефт, съобщават авторите. И само по себе си тази находка не би била твърде забележителна - в крайна сметка уранът е най-тежкият елемент, който обикновено се среща на Земята.
"Праховите частици, съдържащи уран, могат да произхождат от източници като изгаряне на въглища със следи от уран, ветровит материал, както и добив и преработка на руди, независимо дали става въпрос за самия уран или други минерали, като редки земи и фосфати", пишат изследователите ,
Това, което прави тази частица необичайна е, че тя е била богата на изотоп, наречен уран-235, или U-235, който представлява около 2,6% до 3,6% от неговата маса, според документа. Естествено срещащият се уран обикновено съдържа само 0,7 процента U-235, а останалата част се предава на много по-разпространения уран-238.
Това е голяма работа.
Както Ричард Родос описа в книгата си „Създаването на атомната бомба“, публикувана от Саймън и Шустър през 1987 г., уран-235, атом, съставен от 92 протона и 143 неутрона, е специален, тъй като може лесно да поддържа ядрена верижна реакция , Това е процесът на разделяне на един атом, изхвърляне на неутрони в космоса, тези неутрони, които се разбиват в съседите на атома и ги причиняват да се разделят и т.н. Уран-238, с допълнителните си три неутрона, просто не се поддава на продължителни верижни реакции от вида, необходими за ядрената енергия или ядрените оръжия.
Родос пише, че рафинирането на уран-235 от големи естествени проби от най-вече уран-238 е било едно от най-важните предизвикателства по време на състезанието за изграждане на първата атомна бомба през 20 век. И този процес остава предизвикателство и днес.
Пробата от Алеутските острови със своя сравнително висок процент съдържание на уран-235 вече е достатъчно рафинирана, за да служи в ядрен реактор, пишат изследователите. (А бомба изисква нещо по-близко до 90 процента съдържание на уран-235.)
Намирането на проба от рафиниран уран на открито е странно и забележително, но само по себе си не е опасно, казаха експерти.
„Сами по себе си не са значителни количества радиоактивни отломки“, каза за Gizmodo Дан Мърфи, учен от Националната океанска и атмосферна администрация и един от авторите на статията, който първоначално е докладван на хартията. "Но това означава, че има някакъв много малък източник на уран, който ние не разбираме."
Както е посочено в документа, частицата е много по-малка от частиците уранов прах, които излизат от типични ядрени съоръжения. Възможно е, авторите предполагат, че горски пожар или нещо подобно изрита стари частици от събитие като срива в Чернобил - но не е имало скорошни инциденти, които биха били очевидни виновници за подобно нещо.
Извън самата частица на урана въздушната проба, събрана от самолета, не е необичайна, като единствената й забележителна черта е някакво разредно замърсяване с изгаряне от мазнини, пишат изследователите. Въз основа на преобладаващите въздушни течения, вероятно частицата е дошла в Аляска от някъде в широка част от Азия, включително Китай, Япония и Корейския полуостров.
Но, предупредиха изследователите, науката да измисляме как отделни частици може да са пристигнали в даден въздух е твърде неточна, за да се определи с тайна тайнствения произход на уран.
