Що се отнася до астрономията, големите телескопи управляват. Една от възможните стратегии е да се инсталират мощни инструменти за наблюдение върху дирижабли на голяма надморска височина, които могат да прелитат над повечето затъмняваща атмосфера. Гледката от високата атмосфера е почти толкова добра, колкото в действителност в орбита и може да се използва за малка част от цената на излитането на телескоп в орбита.
Скорошен доклад, написан от Робърт А. Фесен от катедрата по физика и астрономия в колежа в Дартмут, предлага, че е дошло време астрономите и финансиращите агенции да обмислят сериозно превозните средства, по-леки от въздуха, за бъдещи телескопи. Тези напълнени с хелий накрайници биха могли да достигнат голяма надморска височина и след това да използват соларни двигатели, за да поддържат постоянно положение. Те могат да предават данните си обратно на Земята за анализ.
Досега повечето проучвания за нередовности са били от военните и комуникационните компании. Превозните средства се разглеждат като по-евтина алтернатива на спътниците, което може да струва стотици милиони долари за разработването и пускането им в експлоатация. Освен това, веднъж пуснати в експлоатация, сателитите са извън обсега, за да извършват ремонти или надстройки. Една крачка може да се върне на Земята, да се обслужва и след това да се пусне обратно на място.
Фесен предлага дирижабълът на голяма надморска височина да бъде фантастична платформа за астрономията:
… На надморска височина от 85 kft астрономическият телескоп ще изпитва почти перфектно небе над главата всяка вечер, като качеството на изображението се доближава до дифракционната граница на основната бленда. Оптичен телескоп с олекотено огледало с диаметър само 20 инча (клас 0,5 m) с достатъчна стабилност на насочване и големи CCD матрици може да осигури изображения с широко поле с FWHM = 0,25 арсека, което го прави по-добър от системата за изображения на всякакви наземни бази телескоп. И можеше да го прави нощ след нощ, докато платформата остана на тази височина. Освен това такъв стратосферен телескоп би могъл също така да осигури надеждна научна поддръжка за множество космически мисии при приблизителна цена от няколко процента от конвенционалния спътник с ниска земна орбита (LEO).
Някои от предизвикателствата, които поразиха военната и телекомуникационната индустрия да свалят дирижабли от земята, всъщност няма да са много проблем за науката. Телескопните детектори и CCD масивите не изискват много енергия. Това не е въпрос на национална сигурност, ако силата на дирижабъла не успее и ако се приземи в друга държава.
Най-големите предизвикателства пред астрономията ще бъде свалянето на тежестта на инструмента, така че малък дирижабъл може да ги повдигне до надморска височина и разработването на система за проследяване, която да осигури на астрономите точността, от която се нуждаят. За щастие, над тези проблеми вече се работи за други космически обсерватории, като космическия телескоп James Geneb Next Generation.
Фесен предлага най-добрият дирижабъл да бъде катамарански дизайн, с две накрайници, свързани с мост, където ще бъдат прикрепени инструменти. Той ще лети на височина от 21 км (70 000 фута), където би могъл да избегне по-голямата част от атмосферата, и да бъде разположен на екватора, където може да наблюдава както северното, така и южното полукълбо.
