В петък (19 януари) властите на Федералната комисия за съобщения (FCC) съобщиха, че са дали разрешение на кабелния телевизионен доставчик DirecTV да започне процеса на деorbiting на техния спътник Spaceway-1 (F1). Това беше необходимо откакто DirecTV откри „голяма аномалия“ с батериите на спътника, което увеличи риска от експлозия, ако орбитата му остане непроменена.
Стартиран през 2005 г., F1 е произведен от Boeing модел High Power 702 за комуникация, 3 600 кг (~ 8000 lbs) модел, който излъчва в Ка-диапазона на радиочестотния спектър и е с продължителност на живота 12 години. Подобно на повечето комуникационни спътници, той заема място в геостационарна орбита и на височина от около 36 000 км (мили) над екватора.
Сегашната ситуация започна още през декември, когато DirecTV откри аномалия, която причини значителни термични щети на батериите. Това предизвика особено безпокойство, тъй като спътникът ще преминава през сянката на Земята до 25 февруари, в този момент той ще бъде принуден да разчита на своите батерии, а не на слънчевите си панели.
Със своите батерии мъртви сателитът имаше много по-голям шанс да се сблъска с други по това време, ситуация се влоши от факта, че F1 все още има 73 кг (161 фунта) гориво на борда. Накратко, това създава риск, когато сблъсъкът би довел до експлозия, която от своя страна би разпръснала отломки по цялата геостационарна дъга - която е гъсто населена от спътници.
В отговор DirecTV подаде заявление до FCC на 19 януари, за да деорбира спътника преди планираната му дата за пенсиониране. Въз основа на количеството гориво, което все още има, спътникът щеше да може да работи до 2025 г. FCC бързо даде разрешение на компанията майка на DirecTV (AT&T) да вдигне спътника до „гробищна орбита“ приблизително на 300 км (186 мили) над геостационарната дъга.
Както говорител на FCC обясни в скорошно изявление:
„[B] тъй като спътникът SpaceWay-1 се пенсионира предсрочно, той има значително по-голямо гориво, отколкото би имал на предварително планираната дата за пенсиониране.“
По закон FCC изисква лицензирани сателитни оператори да изхвърлят гориво преди да преместят своите спътници на орбитата на гробището. За съжаление са необходими между два и три месеца, за да могат подобни спътници да изпуснат 73 кг гориво, а F1 разполага само с месец, преди да бъде в сянката на Земята. Като такъв, DirecTV посочи, че ще може да излъчи не повече от „номинална част“ от оставащия горивен сателит.
Но имайки предвид риск от сблъсък и експлозия, FCC избра да отложи решението да позволи на DirecTV да проследява бързо процеса на „пасивиране“, който включва изхвърляне на сателитите, останало гориво и разреждане на батериите му. Междувременно Boeing увери обществеността, че отказът, засегнал F1, вероятно няма да настъпи с други спътници в съзвездието му. Както говорителят Ричард Еспозито обясни в интервю за SpaceNews:
„Неизправността на батерията е възникнала в хода на извънработната експлоатация след събиране на събития, които имат много малка вероятност да се появят на други спътници. За да намали допълнително риска от операторите, Boeing ще предоставя на засегнатите клиенти незначителна актуализация на оперативните процедури, която ще им позволи да избегнат подобна неизправност. “
AT&T също увери своите клиенти, че загубата на сателита няма да повлияе на услугите. Освен че е резервен спътник, те твърдят, че компанията ще го замени скоро. Нещо повече, фактът, че той е бил държан в орбита след изтичането на 12-годишния му срок на експлоатация като резервно копие, увеличи вероятността от сблъсък да се случи в крайна сметка.
Както винаги, тази най-нова разработка подчертава необходимостта от бдителност, когато става въпрос за запазване на ниската земна орбита (LEO) без задръжки. И с хиляди повече спътници, които се очаква да запушат космическите платна през следващите години, това също ни напомня, че стратегиите за имитиране и почистване са в ред!
