На 30 октомври 2018 г., след девет години вярна служба, монахът Космически телескоп Kepler беше официално пенсиониран. С близо 4000 кандидати и 2 662 потвърдени екзопланети към неговия кредит, никой друг телескоп не успя да ни научи повече за световете, които съществуват извън нашата Слънчева система. В следващите години ще бъдат разположени множество телескопи от следващо поколение, които ще се опитат да надградят върху основата Кеплер построена.
И въпреки това, дори при пенсиониране, Кеплер все още ни предоставя впечатляващи открития. За начало НАСА започна новата година, като обяви откриването на няколко нови екзопланети, включително Супер-Земя и газов гигант с размер на Сатурн, както и планета с необичайни размери, която застъпва тези две категории. На всичкото отгоре НАСА пусна наскоро "последния светъл" образ и записи, получени от Кеплер преди да изтече гориво и да приключи мисията си.
КеплерПоследното изображение (показано отгоре), направено на 25 септември 2018 г., представлява „последната светлина“, получена от космическия телескоп. Почернелите пропуски в центъра и по протежение на върха са резултат от по-ранни сривове на случайни части в камерата. Това обаче не повлия на останалата част от инструмента, нито пречеха на Кеплер да получи последния поглед към Космоса.
Идва и девет години и половина, след като Кеплер започва своето лов на екзопланет с първото си изображение (показано по-горе). Това изображение е резултат от 60-секундна експозиция, направена на 8 април 2009 г. - един ден след премахването на праховата покривка на космическия кораб - и показва пълен полев изглед на небесен участък в съзвездията Кигнус и Лира.
Изображението на „последната светлина“ беше част от КеплерЗаключителна кампания за наблюдение, която беше част от разширението на мисията „Втора светлина на К2“. Тази мисия започна през 2013 г. и продължи до последния КеплерРазходът на гориво За тази кампания Кеплер е насочен в посока на съзвездието Водолей, където е видял някои известни звездни системи.
Те включват системата TRAPPIST-1, която стана известна през 2017 г., когато астрономите обявиха, че има система от седем скалисти планети (три от които са разположени в обитаемата зона на звездите). Кеплер също наблюдава GJ 9827, звезда наблизо, където през 2017 г. са открити три възможни Супер Земни - и които се считат за отлични кандидати за последващи транзитни проучвания, които биха могли да разкрият нещата около тяхната атмосфера.
И тогава имаше K2-138, голяма ранна K-тип (оранжево джудже), главна последователност, разположена на почти 600 светлинни години от Слънчевата система. В началото на април 2017 г. гражданските учени откриха система от до 6 планети, докато пресяват Кеплер данни. Това беше и първият път, когато гражданските учени откриха планетна система.
По време на това последно наблюдение, зрителното поле на Кеплер също леко се припокрива с новия ловец на планети на НАСА, Транзитиращ сателит за изследване на екзопланети (TESS), който излезе в космоса през април 2018 г. Като наследник на Кеплер, този космически телескоп по подобен начин ще разчита на Транзитната фотометрия за търсене на хиляди екзопланети около 200 000 звезди с джуджета с основна последователност.
В допълнение към статичните снимки, КеплерКамерата също записва 30-минутни сегменти на избрани цели. Целта на тези записи беше да се измери яркостта на звездите, което е от съществено значение не само за откриване на транзити от екзопланети, но и за разбиране на ключови аспекти на звездното поведение. Записът продължи няколко часа, след като беше направено изображението на „последната светлина“ и всички събития на данни прекратиха.
НАСА наскоро пусна видеоклипове на записите на тези звезди, включващи TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Привидното движение на звездите във видеото се дължи на движенията на самия Кеплер, който изпитваше намаляваща производителност на тласъка, докато наближаваше края на горивото си.
Това окончателно изображение и записи представляват последната страница в последната глава на КеплерПътуване, започнало преди девет години и половина и направи революция в изследванията на екзопланетите. Общо, Кеплер откри почти 4000 планетни кандидати извън нашата Слънчева система, потвърди съществуването на повече от 2600 и статистически показа, че нашата галактика има дори повече планети от звездите.
В следващите години работата на Kepler ще бъде последвана от много телескопи от следващо поколение. Те включват TESS, който вече стартира, както и Космически телескоп Джеймс Уеб (JWST) и Телескоп за широколентово инфрачервено проучване (WFIRST) - които се планират да стартират през 2021 г. и в средата на 2020 г.
Използвайки своите подобрени оптични, инфрачервени и спектрографски инструменти, се очаква тези мисии да открият още няколко хиляди екзопланети. Очаква се също, че те ще играят ключова роля в нарастващата област на характеристиката на екзопланетите, където превъзходната способност за разделителна способност и изображения позволяват на учените да изучават атмосферата на планетите и да търсят признаци на живот.
Въпреки че предавателите на Kepler са изключени и той вече не събира наука, неговите данни ще бъдат извличани за много години напред. Кой знае какви открития само чакат да бъдат открити в многогодишните му наблюдения? Повече екзопланети, нови разбирания за разширяването на Космоса или повече подробности за ранната Вселена? Времето ще покаже…
