На разстояние от едва 4.367 светлинни години, тройната звездна система от Алфа Кентавър (Алфа Кентавър A + B и Проксима Центавър) е най-близката звездна система до нашата собствена. През 2016 г. изследователи от Европейската южна обсерватория обявиха откриването на Проксима b, скалиста планета, разположена в обитаемата зона на звездата и най-близката екзопланета до нашата Слънчева система. Въпреки това, дали Алфа Кентавър има или няма потенциално обитаеми планети, остава загадка.
Между 2012 и 2015 г. в тази система бяха обявени трима възможни кандидати, но последващите проучвания поставят под съмнение съществуването им. Търсейки да разреши тази загадка, Том Айрес - старши научен сътрудник и научен сътрудник в Центъра за астрофизика и космическа астрономия на Университета на Колорадо Боулдър - проведе проучване на Алфа Кентавър въз основа на наблюдения над десетилетие, с окуражаващи резултати!
Резултатите от това проучване бяха представени на 232-ата среща на Американското астрономическо дружество, която се проведе в Денвър, Колорадо, от 3 до 7 юни. Проучването се основава на десетгодишен мониторинг на Алфа Кентавър, който беше предоставен рентгеновата обсерватория Чандра. Тези данни сочат, че всяка планета, която обикаля около Алфа Кентавър А и В, няма вероятност да бъде бомбардирана от големи количества рентгеново лъчение.
Това е добра новина, що се отнася до потенциалното обитаване на Алфа Кентавър, тъй като рентгеновите лъчи и свързаните с тях космически ефекти са вредни за незащитения живот. Високите дози радиация не само могат да бъдат смъртоносни за живите същества, но и могат да отнемат планетарните атмосфери. Според данните, предоставени от орбитата на атмосферата на Марс и летливия еволюциоН (MAVEN), точно това се е случило с Марс между 4,2 и 3,7 милиарда години.
Както Том Айрес обясни в неотдавнашно съобщение за пресата в Чандра:
„Тъй като е сравнително близо, системата Алфа Кентавър се счита от мнозина за най-добрия кандидат за изследване за признаци на живот. Въпросът е дали ще намерим планети в среда, благоприятна за живота, както го познаваме? “
Звездите в системата Алфа Кентавър (A и B) са доста подобни на нашето Слънце и орбита сравнително близо една до друга. Алфа Кентавър A, звезда от G2 V (жълто джудже), е най-подобната на Слънцето от двете, като е 1,1 пъти по-голяма от масата и 1,519 пъти светимостта на Слънцето. Алфа Кентавър Б е малко по-малка и по-хладна, в 0,907 пъти по-голяма от масата на Слънцето и 0,445 пъти повече от визуалната си светимост.
Като такива шансовете, че системата може да поддържа планета, подобна на Земята, са доста добри, особено около Алфа Кентавър А. Според данните на Чандра, перспективите за живот (базирани на рентгенова бомбардировка) всъщност са по-добри за всяка орбита на планетата Алфа Кентавър А, отколкото за Слънцето, и Алфа Кентавър В е само малко по-лоша. Това със сигурност е добра новина за онези, които се надяват, че потенциално обитаема екзопланета се намира в непосредствена близост до Слънчевата система.
Когато съществуването на Proxima b беше обявено за първи път, естествено имаше много вълнение. Тази планета не само орбитира в обитаемата зона на звездата си, но беше най-близката известна екзопланета на Земята. Последващи проучвания обаче разкриха, че Proxima Centauri е променлива и нестабилна по своята същност, което прави малко вероятно Proxima b да поддържа атмосфера или живот на повърхността си. Както обясни Айърс:
„Това е много добра новина за Alpha Cen AB по отношение на способността на евентуалния живот на която и да е от техните планети да оцелее от радиационни въздействия от звездите. Чандра ни показва, че животът трябва да има шанс за борба на планетите около някоя от тези звезди. "
Междувременно астрономите продължават да търсят екзопланети около Алфа Кентавър А и Б, но без успех. Проблемът с тази система е орбитата на двойката, която през последните десетилетие изтегли двете ярки звезди заедно в небето. За да установят дали Алфа Кентавър е гостоприемна за живота, астрономите започват да провеждат дългосрочна кампания за наблюдение с Чандра през 2005 г.
Като единствената рентгенова обсерватория, способна да разреши Алфа Кентавър А и В по време на сегашния си близък орбитален подход, Чандра наблюдава тези две основни звезди на всеки шест месеца през последните тринадесет години. Тези дългосрочни измервания обхванаха пълен цикъл на увеличения и намаления на рентгенова активност, по същия начин, по който Слънцето има 11-годишен цикъл на слънчеви петна.
Това наблюдение показа, че всяка планета, обикаляща около обитаемата зона на А, ще получи (средно) по-ниска доза рентгенови лъчи в сравнение с подобни планети около Слънцето. За планетите, които обикалят около орбитата на обитаема зона на В, рентгеновата доза, която са получили, ще бъде около пет пъти по-висока. Междувременно планетите, орбитиращи в обитаемата зона на Проксима Кентавър, ще получат средно 500 пъти повече рентгенови лъчи и 50 000 пъти повече по време на голям пламък.
В допълнение към предоставянето на окуражаващи подсказки за възможното обитаване на Алфа Кентавър, рентгеновите наблюдения, предоставени от Чандра, също могат да изминат дълъг път към информиране на астрономите за рентгеновата активност на нашето Слънце. Разбирането на това е от ключово значение за научаването на повече за космическото време и заплахата, която те могат да представляват за човешката инфраструктура, както и за други технологично напреднали цивилизации.
Междувременно астрономите продължават да търсят екзопланети около Алфа Кентавър А и В. Знаейки, че имат добър шанс да поддържат живот, със сигурност ще направят всяко бъдещо проучване на тази система (като Project Starshot) още по-доходоносно!
Някои от резултатите от изследването се появиха и в януарския брой в Изследователски бележки на Американското астрономическо общество, озаглавен „Алфа Кентавър отвъд кръстовището“. И не забравяйте да се насладите на това видео за потенциалното обитаване на Алфа Кентавър с любезното съдействие на рентгеновата обсерватория Чандра:
