Обичаме да се фокусираме върху успешните космически мисии и да отпразнуваме това, което тези успехи добавят към нашите знания. Но очевидно не всички мисии са напълно успешни. И тъй като някои мисии са на толкова огромни разстояния от Земята, съдбата им може да остане загадка.
Това беше вярно за Ландър Бийгъл 2, доскоро.
„Бийгъл 2“ беше принос на Обединеното кралство към мисията на Марс Експрес на ESA, стартирана през 2003 г. Mars Express се състоеше от два компонента; орбитата на Марс Експрес и кацателя на Бигъл 2. Мисията пристигна на Марс през декември 2003 г., когато Бийгъл 2 се отдели от орбитата и кацна на повърхността на Марсиан.
Дестинация на Бийгъл 2 беше Isidis Planitia, обширен утаечен басейн. "Бийгъл 2" е трябвало да функционира 180 дни с възможно удължаване до една марсианска година. Но ESA не успя да се свърже със земеделския производител след няколко опита и през февруари 2004 г. ESA обяви мисията за изгубена.
Бигъл 2, кръстен на кораба, който Дарвин пое на знаменитото си пътешествие, имаше предвид солидни научни цели. Той щеше да изучава геологията, минералогията и геохимията на площадката за кацане, както и физическите свойства на атмосферата и повърхността на Марс. Той също щеше да изучава марсианската метеорология и климат и да търси биосигнатури. Но всичко това беше изгубено.
Имаше много предположения, но съдбата на Бигъл 2 беше загадка.
Сега, благодарение на нов метод за „подреждане и съпоставяне“ на снимките на повърхността на Марсиан, който води до изображения с по-висока разделителна способност, отколкото е възможно преди, е известна вероятната съдба на Beagle 2. Изглежда, че космическият кораб е кацнал тихо, както е планирано, но че слънчевите панели не са успели да се разположат правилно. Това не само огладня земя с електрическа енергия, но и блокира антената на кораба да функционира. Ето защо никога не е получен сигнал от Beagle 2.
Отне доста време, за да намерите Beagle 2. MRO използва камерата си с висока разделителна способност за научен експеримент (HiRise), за да търси други плавателни съдове на повърхността на Марс, но Beagle 2 беше по-трудно да се намери. Той никога не изпраща дори кратък сигнал след натискане, което би улеснило намирането му.
Към трудността се добавя и огромната площадка за кацане, която има Бигъл 2. Мястото за кацане на Бийгъл 2 в момента на неговото изстрелване беше елипса 170 км на 100 км в планината Isidis Planitia. Това е огромна зона, в която да намерите космически кораб, който е по-малък от няколко метра веднъж разгърнат, с камера с мащаб на изображението около 0,2 м (10 инча).
MRO използва своя HiRise, за да търси Beagle 2, тъй като той е бил загубен. Докато се занимаваше с дейността на своите научни цели, тя заснема случайни изображения на площадката за кацане на Beagle 2. В крайна сметка, кацателят беше идентифициран от Майкъл Крон, бивш член на екипа на ESA Mars Express Orbiter. В изображенията на HiRise от февруари 2013 г. и юни 2014 г. Croon намери визуални доказателства за земята и нейните компоненти за влизане и спускане.
Озадачаващото беше, че изображението сякаш се измества в различни снимки. Това може да е така, защото землището разполага със слънчеви панели като листенца от цветя, подредени около центъра. Панелите ще отразяват светлината по различен начин при различни условия на осветление, което може да накара лентата да изглежда да променя местоположението в следващите снимки. Ако Бийгъл 2 седи на неравна повърхност, това би могло да допринесе за илюзията.
Изображенията на HiRise са в съответствие с идеята, че панелите не са успели да се разгърнат и това също има смисъл, ако панелите блокираха антената да работи. Възможно е също така, че слънцето отблясва от панелите само изглежда, че не всички се отварят.
Но това, което е лоша новина за Beagle 2, е добра новина за човешкото начинание да изучава Марс. Новата техника за комбиниране на изображения на повърхността на Марс дава снимки с 5 пъти по-голяма резолюция, която MRO може да осигури. Това ще улесни избора на места за кацане за бъдещи мисии и ще допринесе за постигането на научните цели на самата МРО.
Mars Express Orbiter все още работи над Марс и вече повече от 12 години. Сред нейните постижения са откриването на воден лед в южната полярна шапка на Марс и откриването на метан в атмосферата на Марс. Орбитърът изпълни и най-близкия досега полет на лунния фобос на Марс.
