Кредит за изображение: NASA / JPL / SSI
По време на най-близкия полет на лунния титан на Сатурн на 16 април, космическият апарат Касини излезе на разстояние от 1027 километра (638 мили) от повърхността на Луната и откри, че външният слой на плътната, мътна атмосфера прелива от сложни въглеводороди.
Учените смятат, че атмосферата на Титан може да е лаборатория за изучаване на органичната химия, предшестваща живота и осигуряваща градивните елементи за живота на Земята. Ролята на горната атмосфера в тази органична „фабрика“ на въглеводороди е много интригуваща за учените, особено като се има предвид големият брой различни въглеводороди, открити от Касини по време на полет.
Йонен и неутрален мас спектрометър на Касини открива заредени и неутрални частици в атмосферата. Тя предоставя на учените ценна информация, от която да се изведе структурата, динамиката и историята на атмосферата на Титан. Сложни смеси от въглеводороди и въглерод-азотни съединения се наблюдават в целия диапазон от маси, измерени с инструмента на Cassini йон и неутрален мас спектрометър. "Започваме да оценяваме ролята на горната атмосфера в сложния въглероден цикъл, който се случва на Титан", казва д-р Хънтър Уайт, главен изследовател на йони и неутрален мас спектрометър Касини и професор от Мичиганския университет, Ан Арбър. „В крайна сметка тази информация от системата на Сатурн ще ни помогне да определим произхода на органичната материя в цялата слънчева система.“
Наблюдавани са въглеводороди, съдържащи седем въглеродни атома, както и азотсъдържащи въглеводороди (нитрили). Атмосферата на Титан е съставена предимно от азот, последван от метан, най-простият въглеводород. Очаква се азотът и метанът да образуват сложни въглеводороди в процес, предизвикан от слънчева светлина или енергийни частици от магнитосферата на Сатурн. Изненадващо е обаче откриването на множество сложни въглеводородни молекули в горните течения на атмосферата. Титан е много студен и се очаква сложните въглеводороди да се кондензират и да валят до повърхността.
„Биологията на Земята е основният източник на биологично производство, с който сме запознати, но основният въпрос е: какъв е крайният източник на органиката в Слънчевата система?“ добави Waite
Междузвездни облаци произвеждат изобилни количества органични вещества, които се разглеждат най-добре като прах и зърна, включени в комети. Този материал може да е бил източник на ранни органични съединения на Земята, от които се е образувал животът. Атмосферата на планетите и техните спътници във външната слънчева система, макар да съдържат метан и молекулен азот, до голяма степен са лишени от кислород. В тази неокисляваща среда под действието на ултравиолетова светлина от Слънцето или енергийно излъчване на частици (в случая на магнитосферата на Сатурн), тези атмосфери могат да произвеждат и големи количества органични вещества, а Титан е основният пример в нашата слънчева система. Същият този процес е възможен път за образуване на сложни въглеводороди на ранна Земя.
Това беше шестият полет на Касини на Титан, но проучването му току-що започна. По време на номиналната мисия на Касини са планирани още тридесет и девет летателни апарати от този странен, отдалечен свят. Следващият полет на Титан е 22 август.
Най-новите изображения от летящия титан са достъпни на: http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini. Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. JPL, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини за дирекция „Научна мисия“ на НАСА, Вашингтон, D.C.
Оригинален източник: NASA / JPL / SSI News Release
