Изследователи от екипа на мисията Касини идентифицираха големи солни зърна в сливите, излъчвани от ледения сателит на Сатурн Енцелад, правейки още по-сериозен случай за наличието на солен течен океан под замръзналата повърхност на луната.
Касини за първи път откри струите от частици воден лед през 2005 г .; оттогава учените се опитват да научат повече за това как се държат, от какво са направени и най-важното - откъде идват. Теорията на движението е, че Енцелад има течен подземен океан с все още неопределена дълбочина и обем и натиск от скалните и ледените слоеве, комбинирани с топлината отвътре, принуждават водата да се издига през повърхностни пукнатини близо до южния полюс на Луната. Когато тази вода достигне повърхността, тя незабавно замръзва, изпращайки в космоса плюсове ледени частици.
Голяма част от леда се оказва в орбита около Сатурн, създавайки мъглявия Е пръстен, в който пребивава Енцелад.
Въпреки че откриването на димовете първоначално беше изненада, нарастващата възможност за течна вода е наистина ли интригуваща - особено тази далеч в Слънчевата система и на малко луна с широчина 504 км, едва ширината на Аризона. Какво държи водата на Енцелад да замръзне толкова силно, колкото скалата? Може да са приливни сили от Сатурн, може да е вътрешна топлина от сърцевината му, комбинация от двете - или нещо съвсем друго… астрономите все още работят усилено върху тази мистерия.
Сега, използвайки данни, получени от мухоловки през 2008 и 2009 г., по време на които Касини лети директно през тръбите, изследователите откриха, че частиците в струите, които са най-близо до Луната, съдържат големи солни зърна, богати на натрий и калий. Това е най-доброто доказателство за съществуването на течна солена вода вътре в Енцелад - солен подземен океан.
"Понастоящем няма правдоподобен начин да се получи постоянен отлив на богати на сол зърна от твърд лед през всички тигрови ивици, различни от солената вода под ледената повърхност на Енцелад."
- Франк Постберг, учен от екипа на Касини, Университет в Хайделберг, Германия
Ако наистина има резервоар с течна вода, той трябва да е доста обширен, тъй като многобройните тръби непрекъснато пръскат водна пара със скорост 200 кг (400 фунта) всяка секунда - и с няколко пъти по-бързината на звука! Плъстите се изхвърлят от точки в рамките на дълги, дълбоки пукнатини, които се наклоняват през южния полюс на Енцелад, наречен „тигрови ивици“.
Напоследък се установи, че регионът на тигровата ивица излъчва изненадващо количество топлина, дори допълнително поддържа вътрешността на течната вода - както и вътрешен източник на енергия. И там, където има течна вода, топлинна енергия и органични химикали - всички те изглежда изглеждат на Енцелад - там има и случай за съществуването на живот.
„Тази констатация е изключително важно доказателство, което показва, че условията на околната среда, благоприятни за появата на живот, могат да се поддържат на ледени тела, обикалящи около газова планета.“
- Никола Алтобели, учен по проекта на ESA за Касини
Енцелад е заинтригувал учените в продължение на много години и всеки път, когато Касини погледне по-отблизо някаква нова информация се разкрива ... можем само да си представим какви други тайни може да притежава този малък свят. За щастие Касини върви силно и повече от щастлив да продължи да разследва!
"Без орбита като Касини да лети близо до Сатурн и неговите луни - да вкуси сол и да почувства бомбардировките на ледени зърна - учените никога не биха разбрали колко интересни са тези външни светове на Слънчевата система."
- Линда Спилкер, учен по проекта на Касини от JPL
Резултатите бяха публикувани в седмичния брой на списанието Nature.
Прочетете повече в прессъобщението на НАСА тук.
Образни кредити: НАСА / JPL / Институт за космически науки
__________________
Джейсън Майор е графичен дизайнер, фото ентусиаст и космически блогър. Посетете уебсайта му Lights in the Dark и го последвайте в Twitter @JPMajor или във Facebook за най-актуалната страхотна астрономия!
