Мисията Касини-Хюйгенс приключва.
Касини е лансиран през 1997 г. и достига Сатурн през 2004 г. Той ще приключи своята мисия, като се потопи в газовия гигант. Но преди това ще се гмурка през пръстените на Сатурн общо 20 пъти.
Първото гмуркане през ринговете току-що завърши и представлява началото на последната мисия на Касини. На 4 декември в 05:09 PST сондата от 2150 кг, захранвана с плутоний, премина през слаб и прашен пръстен, създаден от луните Янус и Епиметей. Това го доведе до 11 000 км от F-пръстена на Сатурн.
Въпреки че краят на мисията може да изглежда тъжен, хората, стоящи зад мисията, се вълнуват от тази последна фаза, серия от близки срещи с най-емблематичните структури в нашата Слънчева система: славните пръстени на Сатурн.
„Това е забележително време в едно вече вълнуващо пътешествие.“ - Линда Спилкер, НАСА / JPL
„Минаха години на планиране, но сега, когато най-накрая сме тук, целият екип на Касини е развълнуван да започне да изучава данните, които идват от тези орбита на паша“, каза Линда Спилкер, учен по проекта на Касини в JPL. „Това е забележително време в едно вече вълнуващо пътешествие.“
Дори случайни последователи на космическите новини се наслаждаваха на постоянния поток от бонбони за очи от Касини. Но тази първа орбита през пръстените на Сатурн е повече за наука, отколкото за снимки. Камерите на сондата заснемат изображения 2 дни преди да преминат през равнината на пръстените, но не по време на най-близкия подход. В бъдещи орбитни пасища, Касини ще ни даде някои от най-добрите гледки към външните пръстени на Сатурн и някои от малките луни, които живеят там.
Касини обаче е нещо повече от красиви изображения. Това е жизненоважна връзка в редица мисии, които отвориха разбирането ни за Слънчевата система, която обитаваме. Ето някои от важните открития на Касини:
Мисията Касини откри 7 нови луни в орбита около Сатурн. Methone, Pallene и Polydeuces бяха открити през 2004 г. Daphnis, Anthe и Aegaeon бяха открити между 2005 и 2009 г. В момента окончателната луна е кръстена S / 2009 S 1.
През 2014 г. НАСА съобщи, че още един новолуние може да се образува в пръстен на Сатурн.
Касателят на Хюгенс се отдели от орбитата на Касини на Коледа 2004 г. Той се приземи на фригидната повърхност на лунния титан на Сатурн след спускане за 1/2 час. Земята предаде 350 снимки от слизането на Титан на повърхността. Нещастна софтуерна грешка предизвика загубата на още 350 снимки.
Касини изпълни няколко муха на луната Енцелад. Първият беше през 2005 г., а последният - през 2015 г. Откриването на ледовете и соленият течен океан бяха огромни за мисията. Наличието на течна вода на Енцелад го прави едно от най-вероятните места за живот на микроби в нашата Слънчева система.
Всяка от последните орбити на паша на Касини ще продължи една седмица. Последната орбита на Касини ще я доближи до лунния титан на Сатурн. Тази среща ще промени пътя на Касини. Касини ще прескочи пръстените и ще направи първото от 22 удара през пролуката между Сатурн и неговите пръстени.
През септември 2017 г. сондата Касини най-накрая ще стигне до края на своята епична мисия. За да предотврати евентуално замърсяване на лунните на Сатурн, сондата ще направи последно славно потапяне в атмосферата на Сатурн, предавайки данни, докато не бъде унищожена.
Мисията Касини е съвместна мисия между Европейската космическа агенция, НАСА и Италианската космическа агенция.
