Всички сме виждали снимки на изригващи земни вулкани от космоса и дори изригвания на луната на Юпитер Io във външната слънчева система, но дали би било възможно да се открие изригващ вулкан на екзопланета? Астрономите казват, че отговорът е да! (с няколко предупреждения)
Ще изминат десетилетия, преди телескопите да успеят да разрешат дори най-грубите повърхностни характеристики на скалисти екстрасоларни планети, така че не задръжте дъха си за изумителни снимки на извънземни вулкани извън нашата Слънчева система. Но астрономите вече са успели да използват спектроскопия, за да открият състава на екзопланетните атмосфери, а група теоретици от Харвард-Смитсонов център за астрофизика смятат, че подобна техника би могла да открие атмосферния признак на екзо-изригвания.
Чрез събиране на спектри точно преди и точно след като планетата отива зад звездата си, астрономите могат да извадят спектъра на звездата и да изолират сигнала от атмосферата на планетата. След като това е направено, те могат да търсят доказателства за молекули, често срещани при вулканични изригвания. Моделите предполагат, че серен диоксид е най-добрият кандидат за откриване, тъй като вулканите го произвеждат в огромни количества и той издържа в атмосфера на планетата дълго време.
И все пак няма да е лесно.
„Ще ви трябва нещо наистина земетресение, изригване, което изхвърли много газове в атмосферата“, казва Смитсоновският астроном Лиза Калтенегер. „Използвайки космическия телескоп James Webb, можем да забележим изригване от 10 до 100 пъти по-голямо от Pinatubo за най-близките звезди“, добави тя.
През 1991 г. планината Пинатубо във Филипините извежда 17 милиона тона серен диоксид в стратосферата. Вулканичните изригвания се класират с помощта на индекса на вулканичната експлозивност (VEI). Pinatubo класира „колосален“ (VEI от 6), а най-голямото изригване в историята на записа е „суперколосалното“ събитие в Тамбора през 1815 г. С VEI от 7 той е около 10 пъти по-голям от Pinatubo. Дори по-големите изригвания (над 100 пъти по-големи от Пинатубо) на Земята не са нечувани: геоложки данни сочат, че е имало 47 такива изригвания през последните 36 милиона години, включително изригването на калдера Йелоустоун преди около 600 000 години.
Най-добрите кандидати за откриване на екстрасоларни вулкани са свръхземли, обикалящи около орбитите, замъглени звезди, но Калтенегер и нейните колеги откриха, че вулканичните газове на всяка подобна на планетата земя до 30 светлинни години могат да бъдат открити. Сега те просто трябва да изчакат до пускането на космическия телескоп James Webb 2014, за да тестват прогнозите си.
