В минисериала на HBO „Чернобил“ съветският ядрен физик Улана Хомюк (съставен герой, изигран от Емили Уотсън) осъзнава, че някъде наблизо е имало мащабно освобождаване на радиоактивен материал и веднага изскача йодно хапче. След това тя насърчава другите, които среща, да направят същото. И така, защо това хапче? Как един прост елемент като йод предпазва от радиация?
Краткият отговор е, че той няма никакви директни антирадиационни ефекти, но може да предложи някаква косвена защита. Йодът не отделя свободно летящи неутрони или премахва радиоактивен прах от питейната вода. Това обаче променя начина на поведение на тялото ви по начини, които могат да намалят риска, който представляват радиоактивните материали. Ето как:
При нормални обстоятелства организмът ви е сравнително йоден алчен. Вашата щитовидна жлеза се нуждае от химикал и без йод щитовидната жлеза не може да произвежда хормоните, които обикновено прави. Хората с тежък йоден дефицит развиват разширени щитовидни жлези или губи. Много малки деца с йоден дефицит дори могат да развият интелектуални затруднения, според Американската асоциация на щитовидната жлеза. В САЩ и други части на света йодът се добавя към трапезната сол, за да се предотвратят тези проблеми.
Но йодът, както всички основни елементи, се предлага в различни "изотопи" или версии на елемента. Всеки изотоп на йод има еднакъв брой протони (53), но броят на неутроните варира. В своето естествено състояние Земята има само един изотоп йод: йод-127, който има 53 протона, 74 неутрона и нищожна радиоактивност. Но тъй като урановите атоми се раздробяват в ядрото на ядрен реактор, те се разделят на по-малки атоми, най-вече йод-131.
Разликата между йод-127 и йод-131 е малка, само четири неутрона. Но йод-131 е радиоактивен, изстрелва неутроните и бързо се разпада, с период на полуразпад от само осем дни, което означава, че половината от него ще остане след това време. Тялото ви обаче не може да определи разликата между тези два изотопа и щитовидната ви жлеза ще абсорбира гладно толкова йод-131, колкото йод-127. И веднъж погълнат, този йод ще седи в тялото ви, изхвърля радиация в околната тъкан и уврежда ДНК. Приемането на голяма доза йод на теория ще засити глада на тялото ви за веществото и ще ви попречи да абсорбирате йода-131, след като пристигне.
Най-добре е обаче да действате бързо. Йод-131 е "много мобилен" в своята среда, каза Катрин Хъф, инженер по ядрен реактор и университета в Илинойс при професор Урбана-Шампан, пред Live Science за предишна статия. Веществото навлиза във водата, където растенията го събират и го предават на животни. След като радиоактивният йод се освободи, е много трудно да се отървете, докато не се разпадне.
Ядрените аварии са все още (за щастие) достатъчно редки, че не е имало много убедителни проучвания за резултатите от излагането на радиоактивен йод. Но след Чернобил, най-значимото освобождаване на радиоактивен йод досега, при децата в засегнатата област имаше скок в рак на щитовидната жлеза.
Според документ, публикуван през април 2000 г. в списанието "Ревюта в ендокринни и метаболитни разстройства", процентът на рак на щитовидната жлеза в Украйна при деца под 15 години е спаднал от по-малко от 1 на 1 милион до 3 на 1 милион. В Беларус те достигнаха 30 на 1 милион. А в Гомелска област в Беларус, един от най-тежко засегнатите региони, процентът на рак на щитовидната жлеза при децата достигна 100 на 1 милион. (Чернобил беше само на 12 мили от границата с Беларус.) Повишеният процент на рака се появи само четири години след инцидента, а децата, родени след експлозията, развиха рак на щитовидната жлеза с нормални темпове.
Не е ясно, писаха авторите, до каква степен йодните хапчета спасиха живота. Калиев йодид е бил разпределен след аварията, отбелязват авторите, но това усилие „не е започнало до няколко дни след аварията и употребата му е била много хаотична“.
Хората, живеещи в района, също може да са необичайно податливи на отравяне чрез радиоактивен йод, пишат изследователите.
"Лекият дефицит на йод в района около Чернобил може да ... повлияе на радиационната доза", пишат те, "увеличавайки количеството на натрупан йод и увеличавайки размера на жлезата, в която е отложен, и може също да промени радиацията ефект себе си. "
Въпреки че може да остане неясно само колко животи могат да спасят йодните хапчета след ядрена катастрофа, все още е стандартна практика в САЩ да се разпространяват хапчетата на хора, живеещи в близост до ядрена централа. В случай на извънредна ситуация, според наръчниците, разпространени от Комисията за ядрено регулиране на САЩ, служителите по безопасността ще инструктират хората в засегнатия район да вземат хапчетата.
