Откакто започна да се движи в космоса, имаше много мистерии и спорове около космическия самолет X-37B на USAF. Въпреки факта, че този милитаризиран вариант на орбиталното превозно средство на НАСА е провел няколко космически полета от първия си през 2010 г., все още нямаме представа каква е истинската му цел. Засега обаче изглежда, че умните пари се намират като напреднал шпионски самолет.
Надявайки се да събере улики за този въпрос, наблюдателят на небето и сателитният тракер Ралф Вандерберг от Холандия прекара последните няколко месеца в лов за този космически самолет в нощното небе. Наскоро той имаше късмета да не само да намери неуловимия X-37B в небето, но и успя да направи няколко снимки от него. Като се има предвид умалителният му размер и потайният характер, това не беше малък подвиг!
Вандерберг за първи път намира космическия самолет през май след няколко месеца опит да го проследи. Опитите му да го снима първоначално бяха осуетени, тъй като космическата равнина изглежда не следваше предсказуем орбитален модел. Но с малко помощ от аматьорската общност на аматьорите, той успя да я придобити преди малко повече от седмица.
Както той предаде в скорошно интервю за Наука на живо:
„Когато се опитах да го наблюдавам отново [в] средата на юни, той не отговаряше на предвиденото време и път. Оказа се, че е маневрирал към друга орбита. Благодарение на мрежата за наблюдение на сателитните аматьори тя бързо беше намерена в орбита и аз успях да направя снимки на 30 юни и 2 юли. "
Хората ще разпознаят X-37B - ака. Orbital Test Vehicle (OTV) - заради приликата си с пенсионираната космическа совалка на НАСА. Това не е случайно, тъй като тази космическа равнина е разработена и от Boeing, един от основните изпълнители на орбиталния елемент на космическия совал. И подобно на своя предшественик, X-37B е проектиран да тества технологията за многократна употреба, изпраща се в космоса с помощта на ракети-носители и се връща на Земята със собствена сила.
За разлика от своя предшественик, X-37B е много малък, с размери само 8,92 м (29 фута) дължина и 4,55 м (14 фута 11) от едната крила на другата. За разлика от тях орбитният елемент на космическия совал е с дължина 56,1 m (184 ft 1 in) и 8,7 m (28 ft 7 in) в диаметър. Това прави X-37B най-малката космическа равнина, построена някога. Като
„Това е наистина малък обект, дори само на 300 километра надморска височина, така че не очаквайте нивото на детайлите на наземните изображения на реалната космическа совалка ... Можем да разпознаем малко носа, залива от полезен товар и опашка на тази мини-совалка, с дори знак за някакъв по-малък детайл. "
Въпреки това Вандерберг успя да проследи космически кораб ръчно, като използва своя 6 × 30 търсач. След това той снима космическия самолет, използвайки своя 10-инчов телескоп с бленда F / 4,8 с бленда F / 4,8 и моно CMOS камера Astrolumina ALccd 5L-11. С помощта на известна обработка изображението показва X-37B с отворени врати за полезен товар.
Този последен полет (OTV-5) представлява петият полет за космическия кораб, който сега е прекарал общо повече от 666 дни в космоса. OTV-5 стартира на 7 септември 2017 г., когато космическият кораб е изстрелян на SpaceX Falcon 9 от космическия център Кенеди (KSC) на НАСА във Флорида. Това изстрелване се състоя въпреки факта, че по това време ураганът Ирма заплашваше полуострова.
Що се отнася до това какво прави X-37B в тази последна мисия и кога ще приключи, тези елементи остават класифицирани. Но като се има предвид, че космическият кораб е официално таксуван като технологичен демонстратор и тестово превозно средство, възможно е именно това да прави през цялото това време. Може би тестовете събират информация за създаването на аерокосмически изтребител от ново поколение, нещо, което ще влезе в създаването на „космическа сила“ някой ден!
Независимо от това, този акт на орбитално зашеметяване е свидетелство за възможностите на гражданските учени и ролята, която играят в съвременната астрономия. Благодарение на усъвършенстваните инструменти, наличието на онлайн ресурси и обмена на данни, който е възможен днес, любителите и доброволците са в състояние да дадат значителен принос и да направят нещата, които обсерваториите и изследователските институции не могат.
