Голяма, ярка и сложна конвективна буря, която се появи в южното полукълбо на Сатурн в средата на септември 2004 г., беше ключът към разрешаването на дългогодишна загадка за пръстеновата планета.
Атмосферата на Сатурн и неговите пръстени са показани тук във фалшив цветен композит, направен от изображения на Касини, направени в близка инфрачервена светлина чрез филтри, които усещат различни количества метан. Части от атмосферата с голямо изобилие от метан над облаците са червени, което показва облаци, които са дълбоко в атмосферата. Сивото означава високи облаци, а кафявото означава облаци на междинна височина. Пръстените са ярко сини, защото между частиците на пръстена и камерата няма газ метан.
Сложната характеристика с оръжие и вторични разширения точно над и вдясно от центъра се нарича Драконовата буря. Той се намира в регион на южното полукълбо, наричан от учените за изображения на бурята „алея на бурята“ поради високото ниво на буря, наблюдавано от Касини през последната година.
Драконовата буря беше мощен източник на радиоемисии през юли и септември 2004 г. Радио вълните от бурята наподобяват кратките изблици на статика, генерирани от светкавици на Земята. Касини откриваше изблиците само когато бурята се издигаше над хоризонта от нощната страна на планетата, както се вижда от космическия кораб; избухванията спряха, когато бурята се премести в слънчева светлина. Този модел на включване / изключване се повтаря за много ротации на Сатурн за период от няколко седмици и именно повторяемостта, подобна на часовника, показва, че бурята и радиовзривите са свързани. Учените заключиха, че Драконовата буря е гигантска гръмотевична буря, чиито валежи произвеждат електричество, както и на Земята. Бурята може да черпи енергията си от дълбоката атмосфера на Сатурн.
Една загадка е защо избухванията по радиото започват, докато Драконовата буря е под хоризонта от нощната страна и завършва, когато бурята е от деня, все още в пълния изглед на космическия кораб Касини. Възможно обяснение е, че източникът на мълния лежи на изток от видимия облак, може би защото е по-дълбоко там, където теченията са на изток спрямо тези на горните нива на облака. В такъв случай източникът на мълния щеше да излезе над нощния страничен хоризонт и да потъне под дневния страничен хоризонт преди видимия облак. Това би обяснило времето на видимата буря по отношение на радиовзривите.
Драконовата буря представлява голям интерес по друга причина. При изследване на снимки, направени от атмосферата на Сатурн в продължение на много месеци, образните учени установяват, че Драконовата буря е възникнала в същата част от атмосферата на Сатурн, която по-рано е създавала големи ярки конвективни бури. С други думи, Драконовата буря изглежда дълготрайна буря дълбоко в атмосферата, която периодично пламва, за да произведе драматични ярки бели плюсове, които отшумяват с времето. Едно по-ранно наблюдение, през юли 2004 г., също беше свързано със силни радиовзриви. И друго, наблюдавано през март 2004 г. и заснето във филм, създаден от изображения на атмосферата (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 и http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) породи три малки тъмни овални бури, които се откъснаха от ръцете на основната буря. Две от тях впоследствие се сляха помежду си; течението на север отнесе третото на запад и Касини загуби следа. Малки тъмни бури като тези обикновено се разтягат, докато се слеят с противоположните течения на север и юг.
Тези малки бури са храната, която поддържа по-големите атмосферни характеристики, включително по-големите овали и теченията на изток и запад. Ако малките бури идват от гигантските гръмотевични бури, тогава заедно те образуват хранителна верига, която събира енергията на дълбоката атмосфера и помага за поддържане на мощните течения.
Касини има много повече шансове да наблюдава бъдещи пламъци на Драконовата буря и други я харесват по време на мисията. Вероятно учените ще дойдат да разрешат мистерията на радиоизбухванията и да наблюдават създаването и сливането на бури в следващите 2 или 3 години.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, управлява мисията на Дирекция за научна мисия на НАСА, Вашингтон, D.C. Орбитата на Касини и двете й бордови камери са проектирани, разработени и сглобени в JPL. Екипът за изображения е базиран в Института за космически науки, Боулдър, Колорада.
За повече информация относно мисията Касини-Хюйгенс посетете http://saturn.jpl.nasa.gov. За изображения посетете началната страница на екипа за изображения на Cassini http://ciclops.org.
Оригинален източник: НАСА / JPL / SSI
