Наскоро космическият телескоп Хъбъл засне много рядко събитие: транзитът на неговата луна Ариел през повърхността на Уран. Тази ситуация е рядка при Уран; обаче, тъй като синьо-зелената планета е наклонена на своя страна. Слънцето, луните и Уран се редят само веднъж на 42 години. Последният път, когато можеше да се види подобен транзит, беше 1965 г., но телескопите, базирани на Земята, не бяха достатъчно мощни, за да представят събитието по това време.
Това изображение е невиждано досега астрономично изравняване на луна, преминаваща през лицето на Уран и съпътстващата му сянка. Бялата точка близо до центъра на синьо-зеления диск на Уран е ледената луна Ариел. Сателитът с диаметър 700 мили хвърля сянка върху облачните върхове на Уран. За наблюдател на Уран това ще изглежда като слънчево затъмнение, при което луната за кратко блокира Слънцето, докато сянката му се движи през облачните върхове на Уран.
Въпреки че подобни „транзити“ от луни през дисковете на техните родители са нещо обичайно за някои други планети за гигантски газ, като Юпитер, спътниците на Уран обикалят около планетата по такъв начин, че рядко хвърлят сенки върху повърхността на планетата. Уран е наклонен така, че неговата спинова ос лежи почти в орбиталната му равнина. Планетата по същество е наклонена на своя страна. По време на своята орбита около Слънцето първо единият полюс, а след това другият е осветен алтернативно. В резултат Уран има екстремни сезони през 84-годишната си орбита около Слънцето. Луните на Уран обикалят около планетата над екватора, така че техните пътеки се приравняват на Слънцето само на всеки 42 години.
Този транзит никога не е наблюдаван досега, защото Уран едва сега наближава своето равноденствие през 2007 г., когато Слънцето ще свети директно над екватора на гигантската планета. Последният път, когато се случи урановото равноденствие, когато можеше да се наблюдава транзит, беше през 1965 г. Въпреки това, телескопите от тази епоха нямаха остротата на изображението, необходима за преглед на сателитни транзити през Уран. Когато Хъбъл беше лансиран през 1990 г., Слънцето грееше над далечните северни ширини на Уран. През последното десетилетие астрономите на Хъбъл забелязват прякото осветление на Слънцето към екваториалните ширини и орбитите на луните се приближават до крайната конфигурация.
Ариел, наречен за палав ефирен дух в Шекспировия „Бурята”, е само една трета от размера на луната на Земята. Ариел е най-близкият голям сателит до Уран. Когато Уран наближи равноденствието, ще има допълнителни затъмнения от големите луни Умбриел, Титания и Оберон и от много по-малки луни.
Лорънс А. Кромовски от Университета на Уисконсин-Мадисън, Хайди Б. Хамел от Института за космически науки, Боулдър, Колорадо и Кати А. Радж от Института SETI, Mountain View, Калифорния, създаде това цветно композитно изображение от изображения на три дължини на вълните в близка инфрачервена светлина, получени с разширената камера на Hubble за проучвания на 26 юли 2006 г.
Оригинален източник: Hubble News Release
