Направете или прекъснете времето за големия залог на НАСА в комерсиалния транспорт най-сетне е на показ. 7, 2012 г. като начална дата за пускане на първия опит от SpaceX да докира космически кораб Dragon за превоз на товари до Международната космическа станция (ISS), в очакване на окончателни прегледи за безопасност.
Полетът на 7 февруари ще бъде вторият от така наречените демонстрационни полети за търговски орбитални транспортни услуги (COTS), които ще се извършват от Space Exploration Technologies или SpaceX, при контакт с НАСА.
Преди няколко месеца SpaceX поиска целите на следващите два COTS полета, известни като COTS 2 и COTS 3, да бъдат обединени в един много амбициозен полет и да позволят на превозното средство Dragon действително да акостира на МКС, вместо да извършва само тест за рандеву на следващия полет и изчакване до третия COTS полет за извършване на последния опит за скачване.
Драконът ще остане привързан към МКС за около една седмица, а астронавтите ще разтоварят товара. Тогава космическият кораб ще замине и ще влезе отново в земната атмосфера, която се разлива в Тихия океан край бреговете на Калифорния.
„Товарът е стотици килограми от разпоредбите на астронавтите“, заяви говорителят на SpaceX Кристин Грантъм пред Space Magazine.
„SpaceX постигна невероятен напредък през последните няколко месеца, подготвяйки„ Дракон “за мисията си до космическата станция“, казва Уилям Герстенмайер, асоцииран администратор на НАСА в дирекция „Мисия за изследване и операции на човека“. „Очакваме успешна мисия, която ще отвори нова ера в търговската доставка на товари за тази международна орбитална лаборатория.“
След принудителното оттегляне на космическия совал на НАСА след финалната битка с орбитала Атлантида през юли 2011 г. при мисията STS-135, САЩ имаха абсолютно нулева способност да изстрелват или доставки, или човешки екипажи в масивния орбитален комплекс, който е съставен предимно от Американски компоненти.
В изявление на НАСА Герстенмайер добави: „Все още има значително количество критична работа, която трябва да бъде завършена преди старта, но екипите имат стабилен план за нейното приключване и са подготвени за неочаквани предизвикателства. Както при всички изстрелвания, ние ще коригираме датата на стартиране, за да постигнем достатъчно разбиране на резултатите от тестовете и анализите, за да гарантираме безопасността и успеха на мисията. “
SpaceX качи полета COTS 1 преди година на 8 декември 2010 г. и стана първата частна компания, която успешно изстреля и върне космически кораб от земната орбита. SpaceX сглоби както ракетата Falcon 9, така и товарния кораб Dragon от компоненти, изградени от САЩ.
Новият демонстрационен полет вече се нарича COTS 2/3. Целите включват Dragon безопасно демонстриране на всички COTS 2 операции в близост до МКС чрез провеждане на процедури за проверка и серия операции на срещи на разстояние приблизително две мили и възможност за аборт при необходимост.
Европейските ATV и японските товарни кораби HTV извършиха подобна серия тестове по време на съответните си първи полети.
След като изпълни всички задачи за среща, Dragon ще получи одобрение за започване на дейностите COTS 3, постепенно приближавайки се до МКС отдолу до в рамките на няколко метра.
Специално обучени астронавти, работещи в Куполата, след това ще протегнат ръка и ще се хванат за Дракон с роботизираната ръка на Станцията и след това внимателно ще я маневрират на мястото си към страната, обърната към възела Хармония. Очаква се операциите да отнемат няколко часа.
Ако бъде успешен, демонстрационният полет на SpaceX на 7 февруари ще се превърне в първата търговска мисия, посетила МКС и ще отвърне на защитниците на търговския космически транспорт, които твърдят, че позволяването на частни компании да се състезават за договори за предоставяне на услуги за доставка на товари до МКС ще доведе до драстично намалени разходи и рискове и повишена ефективност.
Новата търговска парадигма също така ще позволи на НАСА да съсредоточи повече от оскъдните си средства върху изследователски дейности, за да излезе със следващите пробиви, позволяващи по-смели мисии в дълбокото пространство.
Ако полетът не успее, тогава бъдещето на МКС може да бъде в сериозна опасност в средносрочен и дългосрочен план, тъй като няма да има достатъчен алтернативен товарен капацитет за поддържане на изискванията за изследователска и жизнена среда за пълен екипаж от шестима жители на орбитата лаборатория.
7 февруари представлява нищо по-малко от „високи залози на високата граница“.
НАСА е свързана със смели цели в космическото проучване както на пилотирани, така и на роботизирани арени - и това е перфектно представено от агенциите с огромна хазартна дейност с търговски инициативи за товарни и търговски екипажи.
