На 14 февруари служители на НАСА поставиха щастливи лица, за да обсъдят новото си предложение за бюджет за фискална 2012 г., но това не беше точно весела новина. Това би поставило НАСА на 18,7 милиарда долара годишно през фискалната 2016 година. Голямото е увеличението с 1,6 процента, което НАСА поиска за фискалната 2011 г., която приключва през септември, както и обещаните постоянни увеличения от допълнителни 6 милиарда долара за пет години. Но, честно казано, никой не знае със сигурност на какво ниво ще се финансира НАСА през това тясно финансово време, а консерваторите в Конгреса говориха не просто за замразяване на бюджетите на агенции като НАСА, а за тяхното намаляване.
„Този бюджет изисква да живеем в рамките на нашите средства, за да можем да инвестираме в бъдещето си“, каза администраторът на НАСА Чарлз Болдън. „Тя поддържа нашия ангажимент за човешкия космически полет и предвижда силни програми за продължаване на изключителните научни, аеронавтични изследвания и образование, необходими за спечелване на бъдещето.“
„Това са познати номера за онези от вас, запознати с бюджета на НАСА“, каза главният финансов директор на НАСА Елизабет Робинсън. „Това са числата, с които живеем в момента в продължаващата резолюция.“
Тъй като Конгресът не успя да постигне съгласие за нивата на разходите на федералното правителство за 2011 г. преди средносрочните избори през ноември миналата година, беше решено да се запазят нивата през 2010 г. с продължаващата резолюция.
Както при всяко предложение за бюджет на НАСА, някои хора изглеждаха доволни от броя и перспективите, докато други вече започнаха да мислят как предложението трябва да бъде променено.
НАСА обяви новото искане за бюджет за фискалната 2012 г. като подкрепящ „по-нов път на иновациите, технологичното развитие и научните открития“ и че „подкрепя всички елементи от Закона за разрешение на НАСА от 2010 г., който беше приет от силно двустранно мнозинство от Конгреса и подписан от закона Обама. “
Болдън заяви на пресконференция, че новият бюджет представлява „по-строга и по-отговорна НАСА“.
„Ще живеем в рамките на нашите възможности“, каза той, като забави наемането и приведе броя на работната си сила и уменията си в съответствие с изискванията на мисията. „Това ще ни помогне да бъдем по-добри управители, да използваме по-добре нашата инфраструктура и да изпълним чистите енергийни цели на президента, като същевременно ни насърчава да се представяме на още по-високо ниво и да правим големите неща, които всички очаквате от нас“, каза Болдън.
Новото предложение за бюджет включва 4,3 милиарда долара за програмите за космически совалки и Международната космическа станция, 2,9 милиарда долара за разработването на тежък изстрелвател и капсулата Orion, 5 милиарда долара за наука, 3,9 милиарда долара за бъдещи проучвателни системи и 569 милиона долара за аеронавтични изследвания.
Имаше намаления на науката за Земята и проучвателната роботика и разработването на тежки подемници със сигурност ще се забави, тъй като тази част от бюджета ще остане на нивата за 2010 г., вместо да бъде приоритет.
НАСА каза, че научният бюджет поддържа нови мисии и продължителни операции на много обсерватории, изучаващи Земята и Космоса. Агенцията ще продължи работа по широк спектър от астрофизика, хелиофизика и мисии за науката на Земята. Робинсън отбеляза, че ако бюджетът на астрофизиката изглежда малък, това е, защото средствата за космическия телескоп на Джеймс Уеб са преместени извън тази област, тъй като JWST ще докладва директно на Ед Уайлър, асоциирания администратор на дирекция „Научна мисия“, заради огромния превишаване на разходите, които мисията имаше.
Финансирането на допълнителния полет на совалка STS-135 все още не е сигурно. Асоциираният администратор на НАСА за космически операции Бил Герстенмайер заяви, че ако бюджетът на НАСА остане на нивата за 2010 г., те трябва да могат да си позволят да летят на STS-135. „Но ако получим съкращения, може да не успеем да летим на STS-135. Има известна несигурност “, каза той.
Търговският космически полет всъщност би получил повече пари по предложения бюджет. 850 милиона долара ще бъдат заделени за развитието на частни космически кораби, докато законопроектът, предложен за финансовата 2011 г., предвижда само 500 милиона долара.
Федерацията за търговски космически полети похвали новото предложение за бюджет. „В тази ограничена фискална среда търговският космически полет е по-важен от всякога“, заяви президентът на CSF Бретън Александър. „Използването на частни инвестиции е единственият начин НАСА да направи своите долари по-далеч в тези времена на затягане на колана.“
НАСА смята, че могат да подкрепят множество базирани на основни етапи конкуренти за Програмата за комерсиални разработки.
„С разширяването на космическата станция до поне 2020 г. успехът на търговския екип е основен приоритет за преодоляване на пропастта“, казва Дъглас Кук, асоцииран администратор на НАСА за проучвателни системи. „Бюджетните числа са увеличени, за да се реализират в разумен срок.“
Но имаше няколко гласа на несъгласие относно новия бюджет.
„Къде е иновацията?“ попита Бил Най, изпълнителен директор на планетарното общество. „Как НАСА може да направи иновации, когато Конгресът настоява за изграждането на нова тежка ракета на базата на стари проекти? Науката е плоска подплата. Планетарната наука е отрязана. Мисиите за наука за Земята се забавиха - отново. Мисиите към външните планети няма да слязат от земята, когато са само „проучвания.“ Г-н Болдън говори за „труден избор“, но какво може да направи, когато НАСА не получи реален бюджет за тази фискална година? Тежкият избор тепърва ще бъде направен. "
Сенатор Бил Нелсън от Флорида, който помогна за написването на законопроекта за разрешение на НАСА (който беше подписан, но никога не беше въведен), изрази разочарование от новото предложение за бюджет. „В това време на необходимите съкращения на бюджета, НАСА се справя добре в сравнение с повечето други агенции. Но бюджетът на президента не следва двустранния конгрес на НАСА, приет в края на миналата година. Конгресът ще утвърди своите приоритети през следващите шест месеца. "
„Обикновен и прост - този бюджет е нестартиращ“, заяви представителят на Тексас Пийт Олсън. „Президентът Обама отново маргинализира превъзходството на Америка в космическия полет на човека, както и на американския данъкоплатец, в полза на своите програми за климатични изследвания. Този бюджет игнорира приоритетите на човешкия космически полет, очертани от Конгреса миналата година. Минахме тази битка миналата година и победихме и вярвам, че ще направим това отново. "
Нека битката - и дискусиите - да започне.
