През август на 2016 г. Европейската южна обсерватория обяви, че най-близката до нас звезда - Проксима Кентавър - има екзопланета. Оттогава значителното внимание е насочено към този свят (Проксима b) с надеждата да се определи колко точно е „Земя“ в действителност. Въпреки всички признаци, че тя е земна и подобна по маса на Земята, има известни дълготрайни съмнения относно способността й да поддържа живота.
Това до голяма степен се дължи на факта, че Proxima b орбитира червено джудже. Обикновено тези звезди с ниска маса, ниска температура и бавно синтезиране не са известни с това, че са толкова ярки и топли като нашето Слънце. Ново проучване, направено от изследователи от Харвардския Смитсонов център за астрофизика (CfA), показа, че Проксима Центавър може да прилича повече на нашата звезда, отколкото сме предполагали.
Например, нашето Слънце има това, което е известно като „слънчев цикъл“, 11-годишен период, в който изпитва промени в нивата на радиация, които излъчва. Този цикъл се ръководи от промени в собственото магнитно поле на Слънцето и съответства на появата на слънчеви петна на повърхността му. По време на „слънчев минимум“ повърхността на Слънцето е без петна, докато при слънчевия максимум сто слънчеви петна могат да се появят на площ с размер 1% от повърхността на Слънцето.
За целите на своите изследвания екипът от Харвард Смитсониан изследва Проксима Центавър в продължение на няколко години, за да провери дали тя също има цикъл. Както обясняват в своята изследователска работа, озаглавена „Оптични, ултравиолетови и рентгенови доказателства за 7-годишен звезден цикъл в Proxima Centauri“, те разчитат на няколкогодишни оптични, UV и рентгенови наблюдения, направени от звездата.
Това включва 15 години визуални данни и 3 години инфрачервени данни от All Sky Automated Survey (ASAS), 4 години рентгенови и UV данни от рентгенов телескоп Swift (XRT) и 22-годишна стойност на x- лъчеви наблюдения, направени от Разширения сателит за космология и астрофизика (ASCA), мисията XXM-Нютон и рентгеновата обсерватория Чандра.
Те откриха, че Proxima Centauri наистина има цикъл, който включва промени в неговото минимално и максимално количество излъчващо лъчение, което съответства на „звездни съдове“ на повърхността му. Както д-р Уоргелин каза за Space Magazine по имейл:
„Оптичните / ASAS данни показват хубав 7-годишен цикъл, както и 83-дневен период на въртене. Когато разделихме тези данни по години, видяхме, че периодът варира от около 77 до 90 дни. Ние интерпретираме това като „диференциално въртене“ като това, открито на Слънцето. Скоростта на въртене се различава в различни ширини; на Слънцето е около 35 дни на полюсите и 24,5 на екватора. "Средното" завъртане обикновено се дава като 27,3 дни. "
По същество Proxima Centauri има свой собствен цикъл, но този, който е много по-драматичен от нашия на Слънцето Освен че продължава 7 години от връх до връх, той включва петна, покриващи над 20% от повърхността му наведнъж. Тези петна са видимо много по-големи от тези, които редовно наблюдаваме и на нашето Слънце.
Това беше изненадващо, като се има предвид, че интериорът на Proxima е много по-различен от нашия на Слънцето Поради ниската си маса вътрешността на Proxima Centauri е конвективна, при което материалът в сърцевината се пренася навън. За разлика от тях, само външният слой на нашето Слънце претърпява конвекция, докато сърцевината остава относително неподвижна. Това означава, че за разлика от нашето Слънце, енергията се пренася на повърхността чрез физическо движение, а не радиационни процеси.
Въпреки че тези открития не могат да ни кажат нищо пряко дали Проксима b може да бъде обитаема или не, съществуването на този слънчев цикъл е интересна находка, която може да е водеща в тази обща посока. Уорджлин обясни:
„Магнитните полета са това, което задвижва високо енергийните емисии (UV и X лъчи) и звездни ветрове (като слънчевия вятър) в слънчеви тип и по-малки звезди, и звезден цикъл (ако има такъв). Тази рентгенова / ултравиолетова емисия и звезден вятър могат да йонизират / изпаряват / премахват атмосферата на близки планети, особено ако планетата няма собствено защитно магнитно поле.
„Следователно… .. необходимо, но недостатъчно изискване за разбиране (т.е. моделиране) на еволюцията на планетата атмосфера е разбиране на магнитното поле на звездата-домакин. Ако не разбирате защо една звезда има цикъл (а стандартната теория казва, че напълно конвективни звезди като Proxima НЕ могат да имат цикли), тогава не разбирате нейното магнитно поле. "
Както винаги, ще са необходими допълнителни наблюдения и изследвания, преди да можем да разберем напълно Проксима Центавър и дали някакви планети, които го обикалят, могат да поддържат живота. Но след това отново знаем за Proxima b само за кратко време и скоростта, с която научаваме нови неща за него, е доста впечатляваща!
