Кредит за изображение: NASA / JPL / SSI
Двете близки летателни апарати на космическия кораб "Касини" на ледената луна на Сатурн Енцелад разкриха, че Луната има значителна атмосфера. Учените, използвайки магнитометровия инструмент на Касини, казват, че източникът може да е вулканизъм, гейзери или газове, изтичащи от повърхността или от вътрешността.
Когато Касини има първата си среща с Енцелад на 17 февруари на надморска височина 1167 километра (725 мили), магнитометърът видя поразителен подпис в магнитното поле. На 9 март Касини се приближи до 500 километра от повърхността на Енцелад и получи допълнителни доказателства.
Наблюденията показаха огъване на магнитното поле, като магнитосферната плазма се забавя и отклонява от Луната. Освен това се наблюдават колебания на магнитното поле. Те са причинени, когато електрически заредени (или йонизирани) молекули взаимодействат с магнитното поле чрез спирала около полевата линия. Това взаимодействие създава характерни трептения в магнитното поле при честоти, които могат да бъдат използвани за идентифициране на молекулата. Смята се, че наблюденията на мухоловките на Енцелад се дължат на йонизирана водна пара.
„Тези нови резултати от Касини може да са първите доказателства за газове, произхождащи или от повърхността, или вероятно от вътрешността на Енцелад“, казва д-р Мишел Догърти, главен изследовател на магнитометъра Касини и професор в Империалския колеж в Лондон. През 1981 г. космическият апарат на НАСА Voyager прелетя от Енцелад на разстояние 90 000 километра (56 000 мили), без да открие атмосфера. Възможно е откриването да е извън възможностите на Voyager или нещо може да се е променило след тази муха.
Това е първият път, откакто Касини пристигна на орбита около Сатурн миналото лято, че е открита атмосфера около лунна Сатурн, различна от най-голямата му луна - Титан. Енцелад е сравнително малка луна. Количеството гравитация, което упражнява, не е достатъчно, за да задържи атмосфера много дълго. Следователно при Енцелад е необходим силен непрекъснат източник за поддържане на атмосферата.
Необходимостта от толкова силен източник кара учените да обмислят изригвания, като вулкани и гейзери. Ако има такива изригвания, Енцелад би се присъединил към други две такива активни луни, Йо при Юпитер и Тритон в Нептун. „Енцелад може да бъде по-доброкачествен колега на Сатурн спрямо драматичния Йо на Юпитер“, казва д-р Фриц Нойбауер, съ-изследовател на магнитометъра Касини и професор в университета в Кьолн в Германия.
След летенето на Вояджър учените подозират, че тази луна е геологически активна и е източникът на ледения Е пръстен на Сатурн. Енцелад е най-отражателният обект в Слънчевата система, отразяващ около 90 процента от слънчевата светлина, която го удря. Ако Енцелад има ледени вулкани, високата отражателна способност на лунната повърхност може да бъде резултат от непрекъснато отлагане на ледени частици, произхождащи от вулканите.
Диаметърът на Енцелад е около 500 километра (310 мили), което би се побрало в щата Аризона. Но въпреки малкия си размер, Енцелад показва една от най-интересните повърхности на всички ледени спътници.
За изображения и информация за мисията Касини посетете http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия“ на НАСА, Вашингтон, D.C.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
