Още от времето Вояджър 2 направила историческата си летене на Сатурн, астрономите са били наясно с постоянната шестоъгълна буря около северния полюс на газовия гигант. Този шестстранен реактивен поток е бил постоянен източник на очарование, поради своите големи размери и огромна сила. Измервайки около 13 800 км (8 600 мили), тази метеорологична система е с по-големи размери от планетата Земя.
И благодарение на най-новите данни, които трябва да бъдат предоставени от Касини космическата сонда, която влезе в орбита около Сатурн през 2009 г., изглежда, че тази буря е дори по-странна, отколкото се смяташе досега. Въз основа на изображения, щракнати между 2012 и 2016 г., изглежда, че бурята е претърпяла промяна в цвета, от синкава мъгла до златисто-кафяв оттенък.
Причините за тази промяна остават нещо загадка, но учените теоретизират, че тя може да е резултат от сезонни промени поради наближаващото лятно слънцестоене (което ще се случи през май 2017 г.). По-конкретно, те смятат, че промяната се ръководи от увеличаване на производството на фотохимични замърсявания в атмосферата, което се дължи на повишеното излагане на слънчева светлина.
Това разсъждение се основава отчасти на минали наблюдения на сезонната промяна на Сатурн. Подобно на Земята, Сатурн преживява сезони, защото оста му е наклонена спрямо орбиталната си равнина (26,73 °). Но тъй като орбиталният му период е почти 30 години, тези сезони продължават седем години.
Между ноември 1995 г. и август 2009 г. шестоъгълната буря също претърпя сериозни промени, които съвпаднаха с преминаването на Сатурн от есента към пролетното му равноденствие. През този период северната полярна атмосфера стана чиста от аерозоли, произведени от фотохимични реакции, което се дължи и на факта, че северният полярен регион получава по-малко по пътя на слънчевата светлина.
От това време обаче полярната атмосфера е изложена на непрекъсната слънчева светлина и това съвпада с производството на аерозоли вътре в шестоъгълника, което прави полярната атмосфера да изглежда мъглява. Както Линда Дж. Спилкер, научният проектант на мисията Касини, каза пред сп. Space Magazine по имейл:
„Забелязахме драматични промени в цвета на северния полюсен шестоъгълник на Сатурн през последните 4 години. Тази промяна на цвета вероятно е резултат от промяната на сезоните на Сатурн, тъй като Сатурн се движи към северното лятно слънцестоене през май 2017 г. Колкото повече слънчева светлина грее върху шестоъгълника, толкова повече мъгляви частици се получават и този мъгла придава на шестоъгълника по-златист цвят. “
Всичко това помогна на учените да тестват теоретични модели на атмосферата на Сатурн. В миналото се спекулираше, че тази шестстранна буря действа като бариера, която не позволява навлизането на външни частици мъгла. Предишните разлики в цвета - атмосферата на планетата беше златиста, докато полярната буря беше по-тъмна и синкава - със сигурност изглежда това потвърждава.
Фактът, че сега променя цвета си и започва да прилича повече на останалата част от атмосферата, може да означава, че химическият състав на полярния регион сега се променя и става все по-приличащ на останалата част от планетата. Други ефекти, които включват промени в атмосферната циркулация (които от своя страна са резултат от сезонно изместващите се модели на слънчево отопление), също могат да окажат влияние върху ветровете в полярните райони.
Излишно е да казвам, че гигантските планети на Слънчевата система винаги са били източник на очарование за учените и астрономите. И ако тези последни изображения са някакви индикации, това е, че все още имаме много да научим за динамиката на атмосферата им.
„Много е вълнуващо да видим тази трансформация в шестоъгълния цвят на Сатурн с променящи се сезони“, каза Спилкер. „Със сезоните на Сатурн над 7 години, тези нови резултати ни показват, че със сигурност си струва да чакаме.“
Освен това показва, че Касини, която работи от 1997 г., все още е в състояние да даде нова представа за Сатурн и неговата система от луни. През последните седмици това включваше информация за сезонните вариации на Титан, най-голямата луна на Сатурн. До 22 април 2017 г. сондата ще започне последните си 22 орбити на Сатурн. Като се забрани всяко разширение на мисията, се планира да влезе в атмосферата на Сатурн (като по този начин приключва мисията си) на 15 септември 2017 г.
