Титан е луна, обгърната в мистерия. Въпреки множеството мухоловки и повърхностни проучвания, проведени през последните няколко десетилетия, тази кронийска луна все още успява да ни изненада от време на време. Освен че има плътна атмосфера, богата на въглеводороди, за която учените смятат, че може да е подобна на атмосферата на Земята преди милиарди години, изглежда, че метан е за Титан какво е водата за планетата Земя.
В допълнение, метанната мъгла се наблюдава и от Касини космическа сонда още през 2009 г., тъй като провеждаше летене на Титан. Но последните открития на екип от изследователи от Йоркския университет сочат, че Хюйгенс Земята също е открила мъгла по време на спускането си към повърхността през 2005 г. Тези доказателства, комбинирани с данните, получени от Касини, са помогнали да се хвърли светлина върху атмосферните модели на тази мистериозна луна.
В хартия, която се появи вarXiv на 14 март д-р Кристина Смит - докторантура от Центъра за изследвания в науките за Земята и Космоса (CRESS) на Йоркския университет - описа как Хюйгенс Side Side Imager (SLI) на сондата получи информация, която оттогава е анализирана за идентифициране на потенциални атмосферни характеристики. Тези характеристики показват, че Титан изпитва метеорологични явления, които по-рано не са били известни.
Общо екипът изгледа над 82 SLI изображения, които бяха направени, след като лендърът излезе на повърхността. След това те са калибрирани, обработени и изследвани за признаци на атмосферни особености. От тях шест показаха разширени хоризонтални характеристики, които се различаваха по сияние от прогнозираното в по-високите и по-ниските райони. Не бяха открити други забележими функции.
Екипът стигна до заключението, че тази характеристика най-вероятно произхожда от наличието на банка за мъгла близо до хоризонта, който се издига и пада през периода на наблюдение. Това показва, че наскоро валя в района, което беше доста изненадваща находка. Подобно на наблюденията, направени през 2009 г., наличието на метанова мъгла показва, че Титан има активен хидрологичен цикъл на метан.
По същество това означава, че метанът на Титан е подложен на същия процес на пренасяне, както водата е тук на Земята. По принцип течният метан на повърхността се изпарява и се обменя с атмосферата, където се кондензира, образувайки брегове за мъгла и дъждовни облаци. Както каза Кристина Смит за Space Magazine чрез имейл:
„Първоначално се опитахме да видим дали можем да видим функции като облаци от данните на SLI на Huygens, но функциите, които открихме, изглежда не съответстват на облаците и по-вероятно са причинени от нарастване и падане на мъгла с течение на времето на наблюдение. Мъгла беше виждана и преди от орбита, но никога от повърхността на Титан - това прави тази работа толкова вълнуваща. Тази работа е също чудесен пример за това как могат да се направят нови прозрения и нови констатации от „по-стари“ масиви данни. “
Прегледът на тези стари данни с цел да се направят нови открития стана възможно, отчасти, поради продължаващите разследвания, проведени от марсианските роувъри и съответните им научни екипи. Бритни Купър - асистент за студенти в CRESS и вторият автор на статията - обясни по имейл:
„Приложихме техника на анализ на изображения, разработена от Марк Лемън за използване с Марсовете за проучване на Марс, която беше адаптирана от Джон Мур за използване в мисията за кацане на Марс Феникс. Този метод на анализ позволи слабите, едва забележими атмосферни характеристики, заснети от сондата на Huygens Side Look Imager (SLI) на Titan, да бъдат усилени и по-лесно разпознати. "
От години учените разбират, че на Титан метанът е аналог на водата. Той съществува в течна форма (особено около северния полюс, където съществуват няколко големи метанови езера), и в газообразна форма в атмосферата. Обаче, това, което не знаеха, е дали има активен цикъл, при който течният метан на повърхността се презарежда чрез изпаряване, конденз и дъжд.
Но това доказателство, комбинирано с данните от сондата Касини, показва, че на Титан протича активен процес на прехвърляне между течния метан и атмосферния метан. И където атмосферната влажност достигне 100%, ще се образуват метанови мъгли. Точно най-новото в дълъг ред от завладяващи открития, които ще излязат от тази мистериозна луна!
