Марс често е наричан пустинен свят и по уважителна причина - повърхността му е безплодна, суха и студена. Освен течните саламури, които понякога се разкъсват, цялата останала вода на Марс сега е замръзнала в вечна замръзване и в полярните ледени шапки. Отдавна се смята, че тежките условия биха направили живота в най-добрия случай в най-добрия случай, а сега ново проучване потвърждава това мнение.
Резултатите идват от непрекъснат анализ на данните от мисията на кацателя Феникс, която кацна в арктическия регион близо до северния полюс на Марс през 2008 г. Те предполагат, че Марс е изпитал продължителна суша поне през последните 600 милиона години.
Според д-р Том Пайк от Imperial College London: „Установихме, че въпреки че има изобилие от лед, Марс преживява супер суша, която може да е продължила стотици милиони години. Смятаме, че Марс, който познаваме днес, контрастира рязко с по-ранната си история, която имаше по-топли и влажни периоди и която може би е била по-подходяща за живота. Бъдещите мисии на НАСА и ЕКА, които са планирани за Марс, ще трябва да копаят по-дълбоко, за да търсят доказателства за живота, който все още може да намери убежище под земята. “
Екипът стигна до своите заключения, като проучи малки микроскопични частици в почвените проби, изкопани от Феникс, които бяха заснети от атомно-силовия микроскоп на земя. 3-D изображения са получени от частици, малки колкото 100 микрона. Търсиха конкретно глинени минерални частици, които се образуват в течна вода. Количеството, открито в почвата, би било улика за това колко дълго почвата е била в контакт с вода. Беше установено, че по-малко от 0,1 процента от почвените проби съдържат глинени частици, което сочи дълга, суха история в този район на Марс.
Тъй като почвеният тип на Марс изглежда доста равномерен по цялата планета, проучването предполага, че тези условия са били широко разпространени на планетата, а не само там, където е кацнал Феникс. Струва си да се има предвид, че почвените частици и прахът на Марс могат да се разпространяват широко от пясъчни бури и прашни дяволи (а някои пясъчни бури на Марс могат да бъдат с големи размери на планетата). Проучването също така предполага, че почвата на Марс може да е била изложена само на течна вода за около 5000 години, въпреки че някои други изследвания са склонни да не са съгласни с тази оценка.
Трябва също да се отбележи, че на други места на Марс са открити по-значителни глинени находища, включително точното място, където в момента се намира роувърът на Opportunity; изглежда, че тези по-богати находища предполагат различна история в различните региони. Поради това и поради други причини, цитирани по-горе, може да е преждевременно да се екстраполират резултатите от Феникс върху цялата планета, независимо от подобни почвени типове. Въпреки че това проучване е важно, може да се получат по-категорични резултати, когато физическите проби от почвата действително могат да бъдат върнати на Земята за анализ от множество места. По-сложните гребци и десантите като роувърът „Любопитство“, който в момента е на път за Марс, също ще могат да проведат по-задълбочен анализ in situ.
Пробите от почвата на Феникс също бяха сравнени с пробите от почвата от Луната - разпределението на размерите на частиците беше сходно между двете, което показва, че те са се образували по подобен начин. Скалите на Марс са изморени от вятъра и метеоритите, докато на безветрената Луна са отговорни само метеоритни въздействия. На Земята, разбира се, такова изветряне се причинява предимно от водата и вятъра.
Що се отнася до житейския въпрос, всякакъв вид организми, които обитават повърхността, би трябвало да са изключително издръжливи, подобно на екстремофилите на Земята. Трябва да се има предвид обаче, че тези резултати се прилагат за повърхностни условия; все още се смята, че е възможно всеки ранен живот на планетата да продължи да процъфтява под земята, защитена от интензивната ултравиолетова светлина от Слънцето и където течна вода може да съществува и днес.
Предвид много по-влажната ранна история на Марс, търсенето на доказателства за миналия или настоящ живот ще продължи, но може да се наложи да копаем дълбоко, за да го намерим.
