Космическият кораб Kepler на НАСА е готов да бъде преместен до стартовия площад днес и ще взриви до седмици с мисия да отговори на веков въпрос: Оставаме ли сами?
Предвижда се Kepler да взриви в космоса от военновъздушната станция Cape Canaveral на Флорида на борда на ракета Delta II на 5 март в 10:48 ч. източно време (7:48 ч. тихоокеанско). Това е първата мисия с възможността да откриваме планети като Земята - скалисти планети, които обикалят около слънцето звезди в топла зона, където течната вода може да се поддържа на повърхността. Ако планетите с размер и малко по-големи планети са толкова често срещани около други звезди, колкото някои астрономи подозират, Кеплер може да шпионира стотици от тях в следващите няколко години.
Ако това е така, „животът може да е често срещан в цялата ни вселена“, казва Уилям Боруки, главен изследовател на НАСА за науката на Кеплер, който говори за мисията в четвъртък следобед на пресконференцията на НАСА. „Ако от друга страна не намерим, това ще бъде още едно дълбоко откритие. Всъщност това ще означава, че няма да има Star Trek. "
Мисията Кеплер ще прекара три години и половина в изследване на повече от 100 000 звезди, подобни на слънце в района на Сигнус-Лира на нашата галактика Млечен път. Неговият телескоп е специално проектиран да открива периодичното затъмняване на звезди, които планетите причиняват, докато минават покрай тях. Някои звездни системи са ориентирани по такъв начин, че техните планети се пресичат пред звездите им, както се вижда от нашата земна гледна точка. Докато планетите минават покрай тях, светлината на звездите им леко затъмнява или намига.
Телескопът може да открие дори най-слабите от тези намигвания, като регистрира промени в яркостта от само 20 части на милион. За да постигне тази разделителна способност, Kepler ще използва най-голямата камера, пусната някога в космоса, 95-мегапикселова система от заредени двойки устройства, известни като CCD-та.
„Ако Кеплер през нощта от космоса погледнеше малко градче на Земята, щеше да може да открие затъмняването на светлината на верандата, докато някой минава отпред“, Джеймс Фансън, ръководител на проекта Kepler в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена , Калифорния, се казва в съобщение за пресата. По време на брифинга той добави, че резолюцията е „сходна с измерването на бълха, тъй като през нощта пропада през фаровете на автомобил. Това е нивото на точност, което трябва да постигнем. "
Фансън добави, че Kepler, с цена от около 500 милиона долара, е "най-сложният апарат за космически полети, създаван някога" от Boulder, базираната в Колорадо Ball Aerospace & Technologies Corp.
Изследователското поле на екзопланетата вече се оказа вълнуващо, каза Боруки. Досега са открити над триста екзопланети, повечето от които са газови гиганти като Юпитер и Сатурн, защото те са най-лесните за забелязване с пред-кеплерски инструменти. Вече известните екзопланети са еклектичен куп.
„Ние намираме планети, които [биха] плавали като пяна по вода“, каза Боручки. „Ние намираме планети с плътност на оловото.“ И докато изследователите очакват планетата с подредени, кръгови орбити и размери, които се увеличават с разстояния от звездите, те намират хаотичен микс от поведения - ексцентрични орбити и гигантски, газообразни светове, толкова близки до родителските си звезди, че те изпълняват пълни орбити в рамките дни.
Като се взира в един голям пластир на небето за продължителността на живота си, Кеплер ще може да наблюдава планетите, които периодично преминават през звездите си през множество цикли, което позволява на астрономите да потвърдят присъствието на планети и да използват космическите телескопи Хъбъл и Шпицер, заедно със земята базирани телескопи, за да характеризират атмосферата и орбитите си. Планетите с размер на Земята в обитаемите зони теоретично биха отнели около година, за да завършат една орбита, така че Kepler ще наблюдава тези звезди поне три години, за да потвърди присъствието на планетите.
Първите обекти, които вероятно ще бъдат докладвани, ще бъдат планетите с размер Юпитер и Сатурн, и постепенно - с потвърждението се появяват и откриването ще се фокусира повече - Нептун, а след това и открития с размер на Земята ще има по-голяма вероятност да се появят, каза ловецът на екзопланети Дебра Фишер на държавния университет Сан Франциско в Калифорния, който не е пряко ангажиран с мисията.
„Имаме голям шанс да намерим планети с размер на Марс и възможност да намерим планети с размер на Меркурий“ с Кеплер, каза тя. „Не смятаме, че можем да се справим по-добре от това.“
Учените не бързат да обявяват нови открития, докато не бъдат „бронеустойчиви“, казаха те - което може да се превърне в години на отлагане за световните Треки.
„Не искаме да имаме лъжливи открития“, каза Боручки. „Искаме да сме сигурни, когато казваме, че е земя, че е земя.“
Източник: Телеконференция на НАСА и съобщение за печата.
