Стигането до Международната космическа станция не е лесна задача. А какво ще стане, ако астронавтите искат да изпратят някои неща обратно? Понастоящем единствената им възможност за връщане е предоставена от същите товарни капсули, които са изпратени до тях.
Което означава, че единственият начин ISS да изпраща нещата обратно на Земята е да похарчим няколко милиона долара за изпращане на превозно средство до тях. За щастие това е на път да се промени, благодарение на проект, известен като Земно превозно средство за връщане (TRV).
TRV представлява съвместни усилия между НАСА и CASIS, нестопанският център за напредък на науката в Космоса, който наскоро бе надарен с отговорността да използваме американската лаборатория на борда на МКС. За тази цел те сключиха договор с Интуитивни машини - базираната в Тексас частна космическа фирма - за създаване на превозно средство за връщане, което ще даде възможност за бързо връщане на експерименти от Националната лаборатория на Международната космическа станция (ISS).
„Вярвам, че с тази нова възможност за доставка на„ по поръчка “за връщане на научни образци на земята ще разширим жизнеспособността на Националната лаборатория на МКС като изследователска платформа с търговска изгода,“ казва Стив Алтемус, президент на интуитивните машини, пред Space Magazine via електронна поща. „Принципните изследователи и учени, занимаващи се с изследване на микрогравитацията в Космоса, вече могат да започнат да си представят нови и различни експерименти и методологии, които позволяват връщането на проби почти ежедневно и кацането им точно и внимателно на Земята.“
Предлаганият TRV представлява малка безкрила капсула, която може да се зареди с проби и да се изхвърли от въздушния блок в японския експериментален модул (JEM), гарантираща доставка обратно на Земята за по-малко от 24 часа. Отвън дизайнът прилича малко на космическия совал или космическата равнина на Boeing X-37B. Минус мъничките крила, разбира се.
За екипажите на МКС разполагането с тези превозни средства на ръка ще бъде основна полза за изследванията, което ще позволи навременното доставяне на критични или нетрайни проби до земните лаборатории. Редица от тези TRV ще бъдат изпратени до МКС - вероятно като част от нормален товарен превоз с капсула SpaceX Dragon.
Веднъж там, процесът за използването им за извършване на доставките ще бъде доста лесен. Първо, астронавтите ще ги заредят с научните образци, които възнамеряват да изпратят у дома. След това ще ги изтласкат от въздушния блок и ще ги изхвърлят в космоса, използвайки японската роботизирана ръка на станцията.
След това TRV ще се върне на Земята подобно на всеки друг космически кораб, слизайки през атмосферата и в крайна сметка ще използва парашут, за да го забави от свръхзвукови скорости. Друг по-голям парашут ще се раздвижи след като е по-близо до земята и ще го сведе безопасно до площадка за кацане в Юта.
Това връщане ще отнеме шест часа и тъй като МКС обикаля около Земята около 15 пъти на ден, общото време за доставка винаги трябва да бъде по-малко от 24 часа. Това ще бъде особено полезно, като се има предвид, че на Международната космическа станция се провеждат редица научни експерименти, главно защото средата с нулева гравитация е по-идеална за отглеждане на клетъчни култури в три измерения.
„Международната космическа станция, със своите уникални лаборатории за микрогравитация и екипаж, дава възможност да изследва широк спектър от дисциплини от физика до биология“, казва д-р Дейвид Волф, изследовател и бивш астронавт. „Тази малка възможност за връщане на полезен товар ще осигури контролирани условия и гъвкав избор за навременния анализ на извадката. Научният екип ще може много по-ефективно да коригира експерименталните параметри в отговор на резултатите, да използва уникални резултати и да коригира възникналите проблеми. "
Накратко, ако астронавтите са заети с техники за тестване на органи за биопринтиране или разработване на нови видове лекарства, те със сигурност биха предпочели да изпратят произведените образци направо обратно на Земята, вместо да бъдат принудени да чакат седмици за пристигане на товарен кораб.
Въпреки това, освен да улеснява изследователските усилия на астронавтите, Интуитивните машини виждат TRV като средство за създаване на нови и вълнуващи изследвания в Националната лаборатория на МКС, както и за отваряне на вратата за търговски начинания в космоса.
В момента Интуитивните машини планират да предоставят TRV технологията си на широк кръг клиенти - включително научни, академични, търговски и правителствени интереси. Тя се надява, че новият капацитет за същия ден ще даде възможност за по-голямо използване на МКС като национална лаборатория и ще подобри възможностите за комерсиализация на експериментите в полза на земята.
Първата партида от TRVs трябва да бъде изпратена до МКС през 2016 г. Отначало те ще бъдат използвани строго за връщане на научни проби - но очевидно, в разработката също има версия, която би могла да върне живи гризачи.
