Планетарното общество ще пусне своя LightSail 2 CubeSat следващия месец. LightSail 2 е тестова мисия, предназначена да проучи възможностите за използване на слънчева светлина за задвижване. Малкият спътник ще използва налягането на слънчевата светлина върху слънчевите си платна, за да задвижи пътя си към по-висока орбита.
Изстрелването е планирано за излитане на 22 юни от космическия център Кенеди, Флорида. Малкият космически кораб с тегло 5 кг (11 фунта) е част от по-голямо цялостно начинание, мисията на Програмата за космически тестове на Министерството на отбраната-2 (STP-2), която ще бъде изстреляна върху ракета Falcon Heavy.
STP-2 изпраща 24 космически кораба в три различни орбити. LightSail 2 CubeSat ще бъде затворен в Prox-1, мисия Georgia Tech. След седем дни в орбита, Prox-1 ще разгърне LightSail 2 на височина 720 км (447 мили), където силата от слънчевата светлина ще преодолее атмосферното съпротивление.
След като бъде внедрен, LightSail 2 ще отнеме няколко дни, за да извърши проверки на здравето и състоянието, след което ще разгърне слънчевите си панели. Около ден след това той ще разгъне четирите си миларни платна. Четирите платна са с размерите на боксов пръстен.
LightSail 2 ще разчита на това, което се нарича налягане на слънчевата радиация за задвижване. Фотоните от Слънцето ще натиснат платната и ще произведат малко количество ускорение. В крайна сметка натискът от всички тези фотони ще повиши орбитата на космическия кораб. Силата е незначителна, само за теглото на щипка за хартия. Но с течение на времето, около месец след разгръщането на платно, тази сила ще повиши LightSail 2 с „измерима сума“ според Планетарното общество.
Слънцето упражнява радиационно налягане върху всички обекти, особено във вътрешната Слънчева система. Йоханес Кеплер замислил идеята още през 1619 г., за да обясни защо опашките на кометите винаги са обърнати далеч от Слънцето, независимо от посоката на пътуване. Без да отчита това при планирането на мисията, той може да изпраща космически кораби извън курса. Космическият кораб „Викинг“ например би пропуснал Марс с около 15 000 км, ако радиационното налягане не беше взето предвид.
LightSail 2 е проектиран да тества възможността за задвижване на слънчеви платна за популярния тип сателит CubeSat. A CubeSat е малък тип сателитна нарастваща популярност поради малкия си размер и ниската цена. Те обикновено се използват за изследователски цели.
Планетарното общество работи над космически кораб Light Sail от доста години. През 2015 г. те пуснаха LightSail 1, спътник, почти идентичен на LightSail 2. LightSail 1 имаше някои неуспехи в началото на мисията си, но беше успешен тест на системата за разполагане на платната, която и двата сателита използват.
И преди LightSail 1, имаше Cosmo 1. Cosmo1 беше изстрелян през 2005 г., но беше неуспешен поради провал на руската ракета, с която беше изстрелян. Като интересна странична бележка, Cosmo 1 беше изстрелян на ракета от руска подводница, като част от усилията за намиране на мирни приложения за МБР.
Идеята за слънчевото платно съществува от десетилетия, а Планетарното общество е водеща идеята. Още през 70-те години съоснователят на Планетарното общество Луис Фридман ръководи усилия за НАСА, които се стремят да изпратят космически кораб на слънчево платно на среща с Кометата на Хали.
Карл Сагън, най-готината котка в историята на науката, също беше съосновател на планетарното общество. Той отиде в шоуто Tonight с Джони Карсън и показа модел на космически кораб със слънчево платно. Можете да гледате клипа по-долу, с бонус коментар от Бил Най, друг член на Планетарното общество.
LightSail 2 е разработен със средства до голяма степен от частни донори. Обществото е точно това, благотворително дружество и финансирането им идва от членовете им. Казват, че проектът LightSail 2 вече информира бъдещата работа на слънчевите платна. Първият полет на космическата система за изстрелване на космически кораби (SLS) до Луната ще носи космически кораб на скалата на НАСА (околоземна астероид), а слънчевото платно ще го пренесе до астероид близо до Земята. Планетарното общество има споразумение за космическия акт с НАСА, което означава, че те споделят данни за проекта.
