Космическият апарат Касини е в орбита около Сатурн от 2004 г. и по време на мисията си наблюдава девет различни гръмотевични бури, които бушуват на планетата. Той счупи рекорда за продължителност на бурята от 7,5 месеца, установен от друга гръмотевична буря, наблюдавана от Касин между ноември 2007 г. и юли 2008 г. Светкавичните заряди в атмосферата на Сатурн излъчват много мощни радиовълни, които са около 10 000 пъти по-силни от земните им колеги и огромните гръмотевични бури в атмосферата на Сатурн имат диаметри от около 3000 км.
Бурята преминава през „Алея на бурята“, регион, който се намира на 35 градуса южно от екватора на Сатурн, където се случват тези бури на мамути. На борда Cassini, измерващ тези бури, са антените и приемниците на инструмента за радио и плазмени вълни Cassini (RPWS).
„Тези гръмотевични бури са не само удивителни за своята сила и дълголетие“, д-р Георг Фишер от Австрийската академия на науките, „радиовълните, които излъчват, са полезни и за изучаване на йоносферата на Сатурн, заредения слой, който заобикаля няколко планети хиляди километри над облачните върхове. Радио вълните трябва да преминат през йоносферата, за да стигнат до Касини и по този начин да действат като естествен инструмент за изследване на структурата на слоя и нивата на йонизация в различни региони. "
Наблюденията на светлината на Сатурн с помощта на инструмента RPWS Cassini се извършват от международен екип от учени от Австрия, САЩ и Франция. Резултатите потвърдиха предишни проучвания на космическия кораб Voyager, показващи, че нивата на йонизация са приблизително 100 пъти по-високи от деня, отколкото нощната страна на йоносферата на Сатурн.
"Причината, поради която виждаме светкавици на това своеобразно място, не е напълно ясна", каза Фишер. „Възможно е тази географска ширина да е едно от малкото места в атмосферата на Сатурн, което позволява мащабната вертикална конвекция на водни облаци, която е необходима, за да се развият гръмотевични бури. Това обаче може да е сезонен ефект. Вояджър наблюдава гръмотевични бури близо до екватора, така че сега, когато Сатурн е преминал своето равноденствие на 11 август, може да видим, че бурите се придвижват обратно към екваториалните ширини. "
Ролята на Сатурн като източник на мълния бе дадена допълнително потвърждение по време на последния близък полет на Титан на Касини на 25 август. По време на половин час, когато погледът на Касини към Сатурн беше затъмнен от Титан, не се наблюдава светкавица. „Въпреки че знаем от изображенията на Касини, откъде идва мълнията на Сатурн, това уникално събитие беше още едно хубаво доказателство за произхода им.“ - каза Фишер.
Фишер представи своите открития на Европейския конгрес за планетарни науки в Потсдам, Германия.
Източник: Европланета
