Елегантният и секси изглеждащ космически кораб GOCE картографира гравитацията на Земята в продължение на четири години, но скоро ксеноновото му гориво ще изтече и спътникът ще влезе отново в атмосферата ни. Но никой не може да каже със сигурност кога или къде ще падне 1-тонен спътник.
Гравитационното поле и стационарният разследващ циркулатор на океана обикалят около Земята на свръх ниски орбити, като картографира вариациите на земната гравитация с изключително подробни данни. Стартиран през март 2009 г., космическият апарат GOCE е проектиран да лети ниско и е прекарал по-голямата част от мисията си приблизително на 500 км под повечето други мисии за наблюдение на Земята на височина 255 км (158 мили), но наскоро е на най-ниската надморска височина на всеки изследователски спътник на 224 km (139 мили).
С елегантния си аеродинамичен дизайн някои го наричат „Ферари на космоса“, но ние просто го нарекохме секси като сателит направо от филма за Джеймс Бонд.
И сателитът е предоставил уникални резултати от „геоида“ на Земята - прецизни измервания на циркулацията на океана, изменение на нивото на морето и динамиката на леда, което значително подобрява нашите познания и разбиране за вътрешната структура на Земята. Мисията също е изучавала плътността на въздуха и вятъра в космоса. Нейните данни създадоха и първата глобална карта с висока разделителна способност на границата между земната кора и мантията, наречена Mohorovicic или „Moho“ прекъсване.
Ръководителите на мисиите прогнозират, че в средата на октомври 2013 г. космическият кораб ще изчерпи горивото и спътникът ще започне спускането си към Земята. Няма да има останало гориво, което да ръководи повторното му влизане, и докато се предвижда по-голямата част от GOCE да се разпадне в атмосферата, няколко части могат да достигнат земната повърхност. Експертите прогнозират, че 25% от космическите кораби ще оцелеят отново, тъй като много части са изработени от модерни материали, като въглерод-въглеродни композити.
Но кога и къде могат да се приземят тези части, все още не може да се предвиди, казва ESA.
Тъй като времето за повторно влизане наближава, ще се правят по-добри прогнози. Очаква се повторното влизане да се случи около три седмици след изчерпването на горивото.
ESA казва, че като се има предвид, че две трети от Земята са обхванати от океаните, а огромните райони са слабо населени, опасността за живота или имуществото е много малка.
Наскоро други по-големи спътници направиха неконтролирани повторни влизания, като 6-тонен космически кораб на UARS на НАСА и 2.4-тонен ROSAT на Германия през 2011 г. и 13-тонна провалена руска сонда на Марс, Фобос-Грунт през 2012 г.
Около 40 тона космически отломки, направени от човека, достигат до земята годишно, но разпространението и размерите означават, че рискът човек да бъде ударен е по-малък, отколкото да бъде ударен от метеорит.
Международна кампания ще следи спускането с участието на Междуведомствения координационен комитет за космически отпадъци. Ситуацията се следи непрекъснато от Службата за космически отломки на ESA, която ще публикува прогнози за повторно влизане и оценки на риска.
ESA казва, че ще поддържат постоянно актуалните съответните органи за безопасност.
Допълнителна информация: ESA, BBC
