Пътуването изглежда почти невъзможно и безкрайно за роувър Opportunity, който се насочва през дюните на Meridiani Planum на път към далечен кратер. Но сега Панорамната камера на роувъра хвърли първия поглед върху хоризонта на повдигнатия ръб на Endeavor Crater, предоставяйки оптимизъм на екипа на MER и на феновете на роувърите, че Opportunity може би ще завърши пътуването. „Вече можем да видим нашия хоризонт на хоризонта“, каза Стив Скуирес, главен изследовател на научните инструменти на роувърите. „Далеч е, но можем да предвидим, че постепенно ще изглежда все по-голям и по-голям, когато се приближаваме до Endeavour. Имахме подобно преживяване през първите месеци на мисията, като наблюдавахме хълмовете Колумбия да се увеличават в образите на Дух, докато Духът тръгна към тях.
Възможността е „на път“ от шест месеца, насочвайки се към огромния кратер, диаметър 22 километра (14 мили). Кратерът на Endeavour все още е на 12 километра от Възможността, докато врана лети, и поне 30 процента по-далеч по маршрути, картографирани за избягване на опасностите от дюните в равнината. Възможността вече е изминала около 3,2 километра, откакто се изкачи от кратера Виктория миналия август след две години изучаване на Виктория, което е по-малко от една двадесет от размера на Endeavour.
„Вълнуващо е да видим нашата дестинация, дори ако не можем да бъдем сигурни дали някога ще стигнем до там“, казва Джон Калас от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния, ръководител на проекта за близнаците Марс Роувърс, Възможност и дух. „С темповете, които направихме след напускането на Виктория, останалата част от похода ще отнеме повече от марсианска година.“ Марсианска година продължава около 23 месеца.
Възможността ще направи кратка глътка през следващите няколко дни. Екипът на роувърите планира да използва Opportunity инструментите на своята роботизирана рама, за да изследва почвата и скалите в изпъкналост по маршрута, който маршрутът върви към Endeavor.
„Спираме да вкусим терена на интервали по маршрута си, така че да следим за тенденциите в състава на почвата и основите“, каза Сквирес. „Това е част от систематичното проучване.“
Паузата за използване на инструментите на ръката също осигурява две други предимства. Предното предно колело на Opportunity черпи повече електрически ток от обикновено, което показва индикация за триене в колелото. Отпускането на колелото за няколко дни е една стратегия, която в миналото е помогнала за намаляване на количеството ток, изтеглено от двигателя.
Също така, на 7 март, роувърът не е завършил задвижващата част от задвижването си назад поради непредвидено взаимодействие между дневните команди за шофиране и бордно тестване на възможностите за бъдещо шофиране. Екипът анализира това взаимодействие, преди да възобнови използването на възможностите за автономно управление на Opportunity.
Близнакът на Opportunity също има предизвикателна дестинация и миналата седмица премина към различен маршрут за постигане на напредък. На 10 март екипът на роувърите реши да сложи край на усилията си да задвижва Spirit около североизточния ъгъл на ниско плато, наречено „Home Plate“ във вътрешния басейн на Columbia Hills, от другата страна на Марс от Opportunity. Дясното предно колело на Spirit спря да работи през 2006 г. и следователно обикновено задвижва назад, влачейки това колело. Така че изкачването на стръмни склонове вече не е възможност.
Калас каза: „След няколко опита да се изкачи нагоре по наклона в насипен материал, за да се заобиколи североизточния ъгъл на Home Plate, екипът прецени, че този маршрут е непроходим.“
Новият маршрут за достигане на научните цели на юг от Home Plate е да обиколите западната страна на платото.
Скийрес каза: „Западният маршрут в никакъв случай не е затънал. Това е неизследвана територия. От тази страна на Home Plate няма песни за роувър, каквито има от източната страна. Но това също го прави привлекателно място за проучване. Всеки път, когато сме отишли някъде ново с Духа, откакто се качихме в хълмовете, откриваме изненади. "
Източник: JPL
