По пътя към планетарната формация първата стъпка е аккреционен диск около протозвезда. Сказочният намек, че те съществуват, е топлият инфрачервен блясък на образуващата (или може би почти оформена) звезда, загряваща газ и прах, но въпреки че мнозина са засечени по този начин, малцина са наблюдавани с резолюция, която разкрива всякакви подробности на диска себе си. Ново проучване има за цел да помогне да се разбере разбирането на тези системи с пространствено разрешени наблюдения на две проплид, включително едно, за което вече е известно, че е домакин на множество планетни системи.
Двете нови проучвани системи са HD 107146 и HR 8799. Последната от тези две системи се отличава с това, че има четири известни планети, които са били директно изображения преди. HD 107146 е сравнително близо до нашата слънчева система, като е само на 28,5 бр. Тази млада звезда е подобна на Слънцето по маса и състав и се смята, че е някъде между 80 и 200 милиона години. Предишни проучвания изследваха диска на тази система и разкриха, че тя е съставена от почти толкова прах, колкото има газ, което означава, че голяма част от газа вероятно е бил натрупан или отстранен. Въпреки че не са директно открити, по-ранните проучвания също предполагат, че системата може да крие млади планети. Доказателствата за това идват от възможното обвързване в диска. Това се тълкува като подобно на пръстените и пролуките в системата на Сатурн, причинени от овчарски луни, освен в този случай ролята на Луната ще бъде изпълнена от планети, създаващи резонанси.
Новото изследване, ръководено от Мередит Хюз от Калифорнийския университет в Бъркли, потвърди наличието на диска около звездата и установи, че яркостта му достига максимална яркост на разстояние около 100 AU от родителската звезда (повече от два пъти средното орбитално разстояние от Плутон). Като цяло техните наблюдения съответстват на модели с „широк пръстен, простиращ се от 50 до 170 AU“.
Когато гледаха диска на HR 8799, екипът получи четири нощи, но поради лошото време, само една нощ струва данни от Submillimeter Array на върха на Mauna Kea. Намаленото количество данни остави висока несигурност при последващия анализ. Докато екипът се опита да търси ленти, които биха могли да бъдат предизвикани от планетите, екипът не успя да намери. Проучване, публикувано по-рано тази година от екип от Университета в Ексетер, също изследва диска HR 8799 и отчита малко по-ярък сноп от едната страна. Новото проучване открива подобна група, но предупреждава, че поради все още лошите наблюдения на тази система резултатът може да е подозрителен. Подобен случай се случи, когато астрономите изучиха праховия диск на Вега и съобщиха, че намират тромава структура, когато в действителност това не беше нищо друго, освен статистически шум.
Тези резултати, както и предишните от екипа на Exeter и наблюдения от Spitzer предполагат, че пръстенът за прах се простира до 250 AU и до 80, но вероятно вътрешният радиус е по-близо до 150 AU. Ако вътрешният радиус е правилната стойност, това го поставя приблизително на границата, която може да бъде оформена от най-външната планета HR 8799b, която лежи на малко под 70 AU.
