Повечето риби ще бъдат оставени високи и сухи по време на периоди на засушаване, когато водни тела, които обитават, се свиват и изчезват - но африканските белодробни риби не са най-много риби.
Дори и при нормални условия, белите дробове са дихатели на въздуха, разчитайки на хрилете, които взаимодействат с функционалните бели дробове, за да осигурят своя кислород. Но когато температурите се нагреят и воднистите им местообитания изчезнат, африканските белодробни риби реагират, като тунелират под земята и генерират кожени заграждения, които задържат влага, но все пак позволяват достатъчно въздушен поток около телата им, за да задържат дишане - без да се изисква вода.
Видео, наскоро споделено онлайн от Националната научна фондация (NSF), разкрива белите дробове в Гана, тъй като те се извличат от мръсотията в техните шушулки, подобни на пашкули. Тази необичайна адаптация им позволява да оцелеят при екстензивни сухи условия, които биха били фатални за повечето форми на живот, обитаван от вода.
Видеото, което не отразява изследванията на NSF, е заснето от американската нестопанска организация Ghana Mission Fund, според описание на уебсайта на NSF. На кадрите група хора изкопават продълговати пашкули от белодробни риби от суха земя, разкъсвайки отворените структури, за да разкрият влажната и извита риба вътре.
Има шест вида белодробни риби, които се вписват в три гена (или "родове"), а в момента те се срещат в Африка, Южна Америка и Австралия. Вкаменелостите на белите дробове датират 400 милиона години, а белодробните риби се смятат за общ предшественик на всички тетраподи - животни с четири крайника - писатели изследователи написаха в книгата „Биологията на дробовете“ (CRC Press, 2016).
Погребаните белодробни риби проявяват поведение, известно като естивация - вид драстично намалена метаболитна активност по време на периоди на продължителна топлина или сухота, каза във видеото изследователката на NSF и ихтиологът Просанта Чакрабарти. И четирите вида белодробни риби в Африка - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius и Protopterus annectens - могат да се обграждат в защитни пашкули, за да не изсъхнат, пишеха авторите на "Биологията на дробовете".
По време на суша, когато басейните на белите дробове започват да изсъхват, те се изпаряват в кал и отделят слой слуз, който се втвърдява в защитна обвивка, според Музея на палеонтологията на Калифорнийския университет (UCMP). Попаднали вътре в пашкула, рибата глътка въздух, използвайки дробовете си, а след това мрежи от кръвоносни съдове в своите плувни мехури помагат за извличането на кислорода, обясни UCMP.
Изтласкването на белите дробове трае, докато се натрупа достатъчно дъжд, за да могат отново да плуват и те могат да останат в това състояние на хибернация до четири години, каза Чакрабарти. И изтласканите, в палица бели дробове, вкарани в лаборатория, са били живи до шест години, според авторите на "Биологията на дробовете".
Наред с дишането на въздух, белите дробове споделят и нещо друго общо с сухоземните животни: способност за ходене. Африканските белодробни риби имат четири стройни придатъци, които не са съвсем перки и не са съвсем крака, но те могат да използват скапаните си задни крайници, за да „скачат“ напред, учените откриха през 2011 г. Докато рудиментарното „ходене“ на белите дробове не ги получава много далеч, това предполага, че този вид локомоция може да се е развила под вода, преди животните да бъдат напълно приспособени да живеят на сушата.
