За някои звезди последният им акт е окончателно издишване на газове, което наричаме планетна мъглявина. Докато последният дъх на живо същество е последван от смъртта, звезда може да продължи да свети. И това сияние осветява окончателното издишване на газове като космически, двуфазен воал.
Астрономите са заснели една такава планетарна мъглявина в това зашеметяващо изображение. Това ярко осветено звездно издишване ще продължи само 10 000 години, кратък момент в астрономически план. Докато последният дъх се разшири и се отдалечи от звездата, която го издиша, той ще стане дифузен и вече няма да се вижда. Всичко, което ще остане, е мъничък и силно горещ остатък от звездата, която го е родила.
Астрономите с много големия телескоп (VLT) на Европейската южна обсерватория (ЮЛ) заснеха това изображение на планетна мъглявина ESO 577-24 като част от програмата за космически скъпоценни камъни ESO. Тази програма създава изображения на обекти, които са интересни, визуално зашеметяващи или интригуващи по друг начин, като част от техните обществени усилия за пропагандиране.
Преди тази звезда пое последния си дъх, това беше червен гигант, огромен тип звезда, която е изчерпала водорода в сърцевината си. В крайна сметка синтезът се премести в огромната обвивка на разширяващия се газ, който заобикаля ядрото. Звездата се разшири и когато външната обвивка се охлади, затъмня до червеникаво-оранжево сияние.
Тази звезда прекара около един милиард години като червен гигант и след като тази фаза от живота си приключи, тя хвърли външните си слоеве при последно издишване, което астрономите наричат звезден вятър. След това се превръща в бяло джудже. Изображението в горната част улавя звездата, когато тя хвърли външните си слоеве, образувайки планетна мъглявина и оставяйки бяло джудже отзад.
Планетарната мъглявина е неправилно число от историята. В по-ранните дни на астрономията, когато телескопите не бяха толкова мощни, колкото днес, тези обвивки от разширяващ се газ наподобяват планети. Вече знаем, че те нямат нищо общо с планетите и всичко свързано със звезди, но името се е залепило.
Що се отнася до звездата в центъра на изображението, съдбата й е запечатана. Цялото сливане е престанало и единствената енергия, избягваща от него, е термичната. Бяло джудже се нарича още изродено джудже, защото едва ли вече е звезда. Изроди се в звезден остатък. Тя ще прекара цяла вечност като изключително плътен предмет, с толкова маса, колкото нашето Слънце, но заема само толкова пространство, колкото Земята.
Разширяващата се обвивка от газ има различна съдба. Никой не може да каже точно кога, но в някакъв момент в бъдеще газът ще бъде пометен при формирането на друга слънчева система. Част от него ще бъде част от звезда или може би двоична двойка звезди в това далечно бъдеще. Част от него може да се формира в планети.
Има и безкрайно малък шанс някои от него да станат част от живо същество. Представи си това.
