Древни следи от микробния живот, които са на възраст между 3,77 милиарда и 4,29 милиарда години, може би са били открити в скалист изток в Канада, показва ново проучване. Някои учени обаче поставят под съмнение какво наистина означават откритията.
Ако новите микрофосили наистина са доказателство за първичен живот, който някога е възникнал в древни хидротермални отвори, това предполага, че животът е започнал на Земята скоро след като планетата се срасна, казаха авторите на изследването.
"Можем да кажем, че животът успя да се появи на Земята много бързо почти скоро след като океаните се кондензират на повърхността на Земята преди 4.4 милиарда години", казва водещият автор на изследването Матю Дод, аспирант по биогеохимия в Университетския колеж в Лондон. "Това означава, че животът може да не е толкова труден процес, за да започнем, след като имаме подходящи условия и съставки."
Въпреки това не всички са убедени: Един учен казва, че няма начин да се каже със сигурност, че тези следи са доказателство за живота - или че са наистина древни.
Спорна история
Няма съмнение, че животът се е вкопчил в нашата водниста планета в голяма част от нейната 4,5-милиардна годишна история, но точно когато този живот за пръв път се появи е горещо обсъден. Учените са открили химически подписи, свързани с живота в 4,1 милиарда годишни циркони от Австралия. Филаментовите структури, нанизващи се през скали в Австралия, първоначално са били идентифицирани като микробиални постелки на 3,5 милиарда години. И вкаменелостите в Гренландия съдържат следи от това, което може би е било първоначални цианобактерии, които за първи път са се появили преди 3,7 милиарда години.
Проблемът е, че на учените е трудно да определят признаци на мънички форми на живот, живели преди милиарди години, когато Земята е преминала през толкова много други промени оттогава.
Признаци на живота
В проучването Дод и колегите му идентифицират скалист изток от примитивна океанска кора в Квебек, Канада, съставен предимно от вулканична лава скала. Разпръснати в тази скала са древни форми на циркон, които са на възраст най-малко 3,7 милиарда години - находка, която предполага, че самата скална формация има древен произход.
Вътре в някои от по-дълбоките части на тази скала, които вероятно не са били подложени на по-нови ефекти, изследователите са открили мънички, вълнообразни нишки и подобни на тръби структури, няколко пъти по-тънки от косъма.
"Няма да ги видите без микроскоп", каза Дод пред Live Science.
Тези структури наподобяват по-късни микробни вкаменелости, открити в Локкен, Норвегия и Калифорния. Тези по-късни вкаменелости, които идват от хидротермални отвори, са едва 180 милиона и 450 милиона години, съответно.
Екипът откри и химически подписи, свързани с живота, като по-високи съотношения на по-леките спрямо по-тежките изотопи (или версиите) на въглерода.
"Животът предпочита да използва по-леките изотопи, за да изгради молекулите си", каза Дод.
Освен това екипът намери отличителни „розетки“ от карбонат, заедно с химикал, наречен апатит, преплетен през тях. Апатитът се образува, когато фосфорът, елемент, необходим на всички форми на живот, се разпада и комбинира с други скали в околната среда.
Малките гранули, които биха могли да се образуват, когато тези органични форми на живот се разпадат и реагират с минерали от морското дъно, също сочат живот, тъй като подобни гранули се намират около по-модерни вкаменелости, като тези на амонитите, каза Дод.
И накрая, екипът намери форми на желязо в скалите, които биха могли да се образуват от окисляващи желязо хидротермални отдушни бактерии, съобщават изследователите. Екипът изключи и няколко алтернативни обяснения, като вълнообразните структури, образуващи се чрез разтягане на скалата.
Възможно, но не окончателно
Изследователите предоставиха много солидни доказателства в подкрепа на твърдението си за древния живот, каза Конхаузер.
"Те отидоха много по-далеч от повечето други документи, които някога са имали; но това не е окончателно и никога няма да бъде", каза Конхаузер пред Live Science.
Проблемът е, че е невероятно сложно да покажеш, че формациите са доказателство за живота и че тези следи от живота са наистина толкова стари, колкото твърдят изследователите.
„Тези скали са пресечени от много различни хидротермални лопатки; над 4 милиарда години през тези скали са преминали много течности“, каза Конхаузер. Като такъв е възможно да се спори, че признаците на живот може да са по-нови, дори самите скали да са древни, добави той.
Другият проблем е, че екипът спори, че древните форми на живот са окислявали желязо преди поне 3,8 милиарда години, далеч под водната повърхност, близо до хидротермални отвори, каза той. За да могат микробите да окисляват желязото, кислородът трябва да достигне по-ниските океански дълбочини. Но повечето учени смятат, че дълбокият океан не е получавал кислород толкова рано.
В съвременните времена кислородът достига частично до дълбокия океан, тъй като студената вода от ледените полюси образува течения за изтичане, които пренасят кислорода по-дълбоко, каза Конхаузер. Никой не знае дали е имало полюси по това време и, ако имаше, как кислородът щеше да достигне дълбокия океан, добави той. (Има цианобактерии, които могат да окисляват желязото, докато лежат в плитки води, използвайки слънчева светлина, но новото проучване твърди, че бактериите идват от хидротермални отвори, каза Konhauser.)
Така че, въпреки че множество индивидуални доказателства сочат, че структурите са доказателство за живота, проблемът възниква, когато се опитват да вплетат тези доказателства в сложна история, каза Конхаузер.
"Само защото изглежда като нещо, не означава, че е", каза той.
