Мощен нов инструмент за намиране на екстрасоларни планети е на път да стартира: COROT (конвекционно въртене и планетни транзити). Ако обсерваторията работи както се очаква, тя би трябвало да може да открие скални светове само няколко пъти по-големи от Земята. Планира се, че COROT ще бъде пуснат на пазара през декември 2006 г.
Космическият телескоп COROT върви плавно към изстрелването си през декември 2006 г. След като излезе на орбита, COROT ще стане първият космически кораб, посветен на търсенето на скалисти планети, подобно на нашата собствена Земя.
COROT също ще се задълбочи в центровете на стотици или дори хиляди звезди.
COROT ще води ново смело търсене на планети около други звезди. През десетилетието след откриването на първата екзопланета, 51 Pegasi b през 1995 г., са открити над 200 други планети от наземни обсерватории. COROT обещава да намери още много по време на своята мисия от две години и половина и да разшири границите на нашите знания към все по-малки планети. Той ще търси малкия спад на светлината, причинен от планетата, докато се плъзга по лицето на родителската си звезда.
Повечето от планетите, които КОРОТ ще открие, се очаква да бъдат „горещи юпитери“. Всеки горещ Юпитер е голяма планета за газови гиганти в близка орбита около централната си звезда. Очаква се неизвестен процент от планетите, открити от COROT, да са скалисти светове, може би само няколко пъти по-големи от Земята (или дори по-малки). Ако COROT открие тези светове, те ще представляват нов клас планета. „COROT ще предостави първото картографиране на скалисти планети около други звезди“, казва Малкълм Фридлунд, проектният учен на ESA за COROT.
От скалните светове COROT е най-чувствителен към онези с орбити от 50 дни или по-малко. Това би ги поставило по-близо до родителската им звезда, отколкото Меркурий до Слънцето. В повечето случаи такава близост до звезда би ги изгорила извън обитаемостта. Ако обаче такъв свят беше открит около звезда от червено джудже, той би могъл да бъде поставен на точното разстояние, за да съществува течна вода на повърхността му.
Под ръководството на френската национална космическа агенция CNES, COROT е мисия на международно сътрудничество: други партньори са Австрия, Испания, Германия, Белгия и Бразилия. ESA играе решаваща роля в мисията. Нейният отдел за научни изследвания и научна поддръжка проектира, изгради и изпробва два бордови блока за обработка на данни на COROT. В допълнение, ESA предостави оптиката за телескопа, който седи в сърцето на космическия кораб.
ESA също изпробва телескопа в своите съоръжения ESTEC в Холандия. Самият телескоп съдържа първично огледало с диаметър 30 сантиметра. По време на мисията тя ще събира светлината от хиляди звезди и ще я подава в специална камера от две части.
Едната половина на камерата е проектирана да търси планети; другата половина е оптимизирана, за да открие фината промяна в светлината на звездата, причинена от звукови вълни, които пукат по повърхността. Тези вълни са еквивалент на сеизмичните вълни на Земята.
Изучавайки ги, астрономите могат да получат подробен поглед върху вътрешните условия на звездата. Техниката е известна като астеросейсмология. Соларната и хелиосферната обсерватория на ESA (SOHO) е пионер на подобни изследвания на Слънцето от много години. Оказа се изключително успешен начин за изследване на вътрешните условия на звезда и астрономите са нетърпеливи да разширят техниката и на други звезди.
COROT ще се насочи към поне петдесет специфични звезди за подробно проучване по този начин. Избирайки звезди с различни размери и поведение, COROT ще предостави на астрономите най-пълната картина на звездната еволюция до момента. „Звездната физика не е„ свършена сделка “. Всъщност ние просто започваме с това “, казва Фридлунд.
COROT означава „Ротация на конвекция и планетни транзити“. Името описва научните цели на мисията с конвекция и въртене, отнасящи се до астеросейсмологията. И двете цели изискват камерата да бъде чувствителна към промените в светлината на звездата от само една част на сто хиляди. За да постигне тази чувствителност, дизайнерският екип на ESA създаде изключително успешна преграда, която улавя всяка бездомна светлина от навлизане в телескопа.
За да подпомогне по-нататък точността на данните на COROT, ESA планира да използва своята наземна станция на Тенерифе, за да направи последващи наблюдения. В продължение на 30 нощи през следващата година телескопът му там ще е насочен към областите на небето, които COROT изучава. Той ще търси замърсяващи източници на светлина и променливи звезди, които могат да заблудят наблюденията на COROT.
Стартирането на COROT отваря нова вълнуваща глава в търсенето на планети около други звезди. „ESA работи отдавна за откриване на подобни на Земята светове около други звезди. COROT е важна първа стъпка в тази посока и помага да се проправи път към бъдещата водеща мисия на ESA, Дарвин, посветена на прякото откриване на земноподобни светове и тяхната атмосфера за търсене на признаци на живот. " казва Серхио Волонте, ръководител на Службата за научно планиране и координация на Общността в ESA.
Оригинален източник: ESA News Release
