Кредит за изображение: НАСА / JPL
Когато космическият апарат на НАСА Stardust премина покрай Comet Wild-2, той засне материал от опашката на кометата и разкри невероятни подробности за повърхността на бързо движещия се обект. Учените предвиждаха, че тази комета ще бъде прашна снежна топка, с много малко повърхностни характеристики, но Stardust откри ударни кратери, камъни с размер на плевня и високи скали. Това показва, че кометата не е хлабавата колекция от материали, за които теоретизират учените, тъй като очевидно е издържала на доста побой.
На 2 януари 2004 г. космическият апарат на НАСА Stardust се приближи до Comet Wild 2 и полетя в буря. Нарушения от кометен прах бяха залепени от кораба. Поне половин дузина зърна, движещи се по-бързо от куршуми, проникнаха в най-външната защита на Stardust. 16-те ракетни двигателя на кораба се мъчеха да поддържат курс, докато колекционер, с размерите на тенис ракета, улавя част от праха за завръщане на Земята след две години.
Всичко, което се очакваше.
Тогава дойде изненадата. Това се случи, когато Stardust мина покрай ядрото на кометата, само на 236 км, и я засне с помощта на навигационна камера. Изображенията са били предназначени основно за поддържане на космическия кораб на курса. Те разкриха и световна сцена на стряскаща красота.
Вдясно: Ядрото на Comet Wild 2, снимано от Stardust с приблизителна резолюция 20 метра. Кликнете върху изображението, за да видите много по-голяма версия.
В основата на всяка комета лежи „мръсна снежна топка“, компактно ядро от прах и лед, което слънцето изпарява малко по малко, за да образува ефектната опашка на кометата. Тези ядра трудно се виждат. От една страна, повечето са по-черни от дървени въглища; те отразяват скъпоценна малка слънчева светлина за камерите. Плюс това са скрити дълбоко в облак от изпаряващ се газ и прах, наречен „кома“. Попадането на Stardust в комата на Wild 2 му позволи да вижда ядрото отблизо.
Предишните мухомори на Комета Халей от европейската сонда на Джото и Комета Борели от НАСА Deep Space 1 разкриха бучки ядра без много интересен терен - както се очакваше. Тези комети са били затоплени от слънце в продължение на много хиляди години. Слънчевото отопление е стопило най-резките им характеристики.
Comet Wild 2 обаче изглежда различно. „Бяхме изумени от богатата на особености повърхност на кометата“, казва Доналд Браунли от Университета във Вашингтон, главен изследовател на мисията. „Тя е много сложна. Има камъни с размери на плевнята, скали с височина 100 метра и някакъв странен терен за разлика от всичко, което сме виждали досега. Има и някои кръгови функции - добавя той, - които изглеждат като ударни кратери, големи до 1 км. “
„Високите скали ни казват, че кората на кометата е доста силна“, отбелязва Браунли. Вероятно е смес от финозърнест скалист материал, държан заедно от замразена вода, въглероден окис и метанол. Със сигурност един кацач може да докосне долу или астронавт може да ходи по повърхността, без да се притеснява твърде много за срутването на земята.
Един астронавт, стоящ на Comet Wild 2, щеше да види наистина фантастичен пейзаж, спекулира Браунли. "Представям си ги в един от кратерите, заобиколен от дълбоки скали." Ледени стълбове, високи колкото човек, може да се издигнат от пода на кратера. „Това биха били комета-еквивалент на„ снежни шипове “на Земята - онези малки назъбени хребети, които се образуват, когато снегът е изложен на слънчева светлина и се топи.“
Излизането от кратера би било лесно. „Просто скочете“, казва Браунли, „но не много силно“. Гравитацията на кометата е само 0,0001-g, така че "лесно бихте могли да скочите в орбита."
Някои от снимките от Stardust разкриват газообразни струи. "Струите идват от активни региони по повърхността на кометата, пукнатини или отвори, където ледът се изпарява и се втурва в космоса", казва Браунли. Ето как масата се пренася от ядрото на кометата към нейната опашка.
Гледани от повърхността, струите биха били почти прозрачни. Но един астронавт би могъл да ги забележи, като потърси „прах, захванат от газа. Праховите зърна, които блестят на слънчевата светлина, биха изглеждали като следи от куршуми, които стрелят от земята. “
Внимателният изследовател може да изследва цялото 5-километрово ядро само за няколко часа, скачайки високо над повърхността, избягвайки от време на време струята. „Какво преживяване би било”, казва той.
В Слънчевата система има милиарди комети. „Прегледахме отблизо само трима“, казва Браунли. И един от трите, Комет Халей, представи своята нощ на камерите. Така че твърде рано е да се каже дали Comet Wild 2 сред кометите е наистина необичаен.
За разлика от кометите Хали и Борели, отбелязва Браунли, "Wild 2 е съвсем скорошно пристигане във вътрешната слънчева система." В продължение на милиарди години той орбитира в студеното дълбоко пространство отвъд Юпитер, до 1974 г., когато беше натиснат от гравитацията на Юпитер в орбита, приближаваща слънце. Оттогава кометата е минала край Слънцето само пет пъти; слънчевото отопление едва започва да формира повърхността му.
Според Браунли, това може да е ключът към появата на кометата. „Дивата повърхност 2 е смес от млади и стари, които не сме виждали преди“, обяснява той. Младите функции включват възможни мивки, срутващи се при затопляне на терена. Кратерите на удара и техните изхвърляния, от друга страна, са стари белези от времето, прекарано във външната слънчева система.
Старите части на Wild 2 са това, което прави кометата привлекателна мишена за сондата Stardust, която улови хиляди или повече зърна кометен прах по време на летенето. Такъв материал, малко променен от създаването на Слънчевата система, би могъл да ни каже много за произхода ни.
Полезният товар на кораба ще се върне на Земята през 2006 г. за анализ от учени. Ако една снимка от навигационната камера може да изненада изследователите, просто си представете какво има в магазина, когато се хванат за хиляди парчета от самата комета.
Оригинален източник: [защитен имейл]
